NORA ROBERTS

Stella

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre : CAPTIVE STAR Traduction française de PATRICIA RADISSON

Ce roman a déjà été publié dans la collection ROUGE PASSION (N° 1069) en juillet 2001

Originally published by SILHOUETTE BOOKS, division of Harlequin Enterprises Ltd. Toronto, Canada Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal. © 1997, Nora Roberts. © 2001, 2004, Traduction française : Harlequin S.A. 83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75013 PARIS — Tél. : 01

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Il aurait tué pour une bière. Un grand bock glacé, plein à ras bord d'un liquide brun, amer et frais qui coulerait dans sa gorge avec une suavité pareille à celle d'un premier baiserUne bière savourée dans un bar sombre, où il jouerait à la roulette.Tout en surveillant l'appartement de la femme.

Jack Dakota en rêvait... Le col mousseux, l'odeur de levure, le premier long trait qui étanche la soif et fait reculer la chaleur. Puis la lente dégustation, gorgée par gorgée, qui donne à tout homme normal la conviction que tout irait bien dans le monde, si seulement avocats et hommes politiques débattaient des problèmes en sirotant une bière dans un café de quartier.

1 heure de l'après-midi, certes, c'était un peu tôt, pour se réfugier dans un bar. Mais le soleil cognait si fort... Les canettes de soda, rangées dans sa glacière, n'avaient décidément pas l'attrait d'une bonne, d'une excellente bière.

Sa vieille Oldsmobile n'était pas équipée de l'air conditionné. D'ailleurs, en matière d'équipement, sa voiture frôlait l'indigence — si l'on exceptait une coûteuse stéréo tonitruante qu'il avait fait encastrer dans le tableau de bord en similicuir. Cette sono valait deux fois plus cher que la voiture, mais, bon sang, un homme a droit à de la bonne musique ! Quand il faisait de la route, il aimait monter le son à fond, et s'enivrer des Beatles et des Stones.

Et puis, malgré l'apparence vétusté du véhicule, le puissant moteur V 8, sous le capot cabossé, tournait aussi précisément qu'une montre suisse, et le conduisait toujours dans les plus brefs délais là où il souhaitait se rendre. Pour l'heure, cependant, le moteur était au repos, et pour ne pas troubler la tranquillité de ce quartier du nord ouest de Washington, D.C., Jack écoutait en sourdine la voix de Bonnie Raitt. Une de ses rares incursions dans la musique d'après 1975... Jack avait souvent le sentiment de ne pas appartenir à son époque. Il aurait plutôt fait un bon chevalier du temps du roi Arthur... Un chevalier noir. Il adhérait à la philosophie de la force au service du droit. Alors, bien sûr, il aurait soutenu le roi Arthur.

Mais... il aurait traité l'affaire Camelot à sa façon. Moins formaliste. Parce que, trop fréquemment, le respect scrupuleux des sacro-saints principes compliquaient les choses...

Arpenter l'Ouest à cheval ne lui aurait pas déplu non plus. Poursuivre les desperados — sans s'embarrasser de toute la paperasserie moderne associée à la justice ! Les traquer, leur mettre le grappin dessus et les ramener, morts ou vifs, mais les ramener !

De nos jours, faire le justicier, c'était toute une histoire. Les voyous se payaient les services d'un avocat — quand l'Etat ne leur en fournissait pas un gratuitement ! Quant aux tribunaux, ils finissaient toujours par s'excuser des désagréments occasionnés aux agresseurs, violeurs et autres assassins. Tout cela en vertu des Droits de l'homme. On dérivait...

Cette dérive constituait d'ailleurs une des raisons pour lesquelles Jack Dakota avait préféré exercer ses talents ailleurs que dans la police. Et pourtant, l'idée l'avait tenté, à l'époque de ses vingt ans. Il avait un sens aigu de la justice et, à son avis, les lois et principes de son pays ne tenaient pas suffisamment compte de cette justice si importante à ses yeux.

Voilà pourquoi, à trente ans, il se retrouvait, disons, chasseur de primes. Il gagnait sa vie en pistant les méchants, les nuisibles, à sa façon et sans s'encombrer des lourdeurs de la bureaucratie.

Evidemment, il ne pouvait pas ignorer certaines règles ; mais un homme intelligent les contourne aisément.

Jack détenait les documents relatifs à sa nouvelle proie. Ralph l'avait appelé à 8 heures ce matin, pour lui confier l'affaire. Sacré Ralph ! A la fois inquiet et optimiste, combinaison apparemment nécessaire pour exercer le métier de garant de condamné en liberté sous caution... Pour sa part, Jack concevait mal comment on pouvait prêter de l'argent à des inconnus qui s'étaient surtout fait remarquer par leur roublardise et devaient payer pour vivre en liberté ! Mais dans les affaires de gros sous, se disait-il souvent, les motivations sont aussi puissantes que mystérieuses...

Jack rentrait juste de Caroline du Sud où il avait suivi la trace d'un type qui avait pris la tangente. Le pauvre demeuré pensait s'enrichir en dévalisant les commerces. Ralph avait payé la caution, persuadé que le type était trop stupide pour fuir.

« Trop stupide pour ne pas s'enfuir, oui ! » avait au contraire songé Jack. Mais il s'était abstenu de tout commentaire. Il n'était pas payé pour dispenser des conseils, de toute façon.

De retour, Jack comptait se reposer quelques jours. Peut- être jouerait-il un peu à Camden Yards, et inviterait-il une de ses petites amies ? En tout cas, il avait commencé par refuser la proposition de Ralph... Avant de céder à ses jérémiades. Et 1.

de se rendre où il fallait pour retirer le dossier d'informations concernant une certaine Stella O'Leary. Celle-ci, apparemment, avait négligé de se rendre au tribunal. Elle y était convoquée pour homicide volontaire sur la personne de son petit ami, un type marié.

Pas très futée non plus, celle-là ! songea Jack. Tout le monde sait, pourtant, qu'une jolie femme — ce qui, d'après la photo épinglée au dossier, était son cas — peut manipuler un juge à sa guise, pour peu qu'elle ait un minimum de matière grise ! Surtout à propos d'une bagatelle comme flinguer un comptable adultère.

Surtout que le gars n'était même pas mort !

Bref, c'était de la tarte à la crème. Ce qui rendait mystérieux le comportement nerveux de Ralph ce matin, se dit Jack. Ralph avait bégayé encore plus que d'habitude, et ses yeux furetaient dans tous les sens, comme s'ils cherchaient à nettoyer son bureau poussiéreux.

Bizarre...

Et alors ? Analyser l'attitude de Ralph était le dernier souci de Jack. Pour lui, une seule chose comptait : accomplir le boulot aussi vite que possible, s'offrir enfin la bière dont il rêvait, claquer ses honoraires à passer du bon temps.

Jack avait une idée précise de ce qu'il allait faire de l'argent de Ralph. Une petite somme qui lui tombait du ciel très providentiellement ! Il allait acheter la première édition de Don Quichotte, qu'il convoitait depuis un moment ! Pour ce bijou, il se sentait prêt à transpirer quelques heures dans sa voiture !

Dieu sait qu'il ne ressemblait pas à un amateur de livres rares, ni à un adepte de débats philosophiques sur la nature de l'homme, pourtant. Ses épais cheveux châtains, coiffés5à la diable, trahissaient toute sa méfiance à l'égard des barbiers de salon. Il avait un visage très architecture : pommettes saillantes, mâchoire au dessin net et viril , bouche pleine et ferme, alternativement sensuelle et ironique. L'arc de ses sourcils lui donnait un air un peu démoniaque, qu'accentuait une cicatrice à la tempe gauche gagnée lors d'une rixe au couteau contre un malfrat qui l'empêchait de toucher sa prime... N'empêche que ses yeux gris, ordinairement perçants, s'embuaient instantanément lorsqu'il contemplait une première édition originale de Dante. Tout à fait comme au passage d'une jolie femme en robe légère.

Il avait bel et bien touché sa prime, se souvint-il, amusé et satisfait ! Et le gars en avait été pour un bras cassé et un nez écrasé. Il ne serait plus jamais le même, celui-là ! A moins que l'Etat n'offre en plus d'un avocat la chirurgie esthétique à ses criminels ?

Il en était là de ses réflexions, quand la MG décapotée qu'il attendait passa près de lui, sono à fond. Jack secoua la tête en songeant : voilà l'idiote qu'il chassait. Idiote, oui, même si, manifestement, elle avait les mêmes goûts musicaux que lui. Un coup d'œil au dossier confirma son intuition : c'était bien Stella O'Leary. Sa masse de cheveux roux et courts en était la preuve à elle seule. Vraiment pas mal... Quel dommage qu'une femme de cette allure soit aussi sotte... Et, navré, il la regarda qui sortait de sa voiture en dépliant des jambes superbes.

A première vue, pas le genre de femme facile à vivre, jugea Jack. D'ailleurs, rien en elle ne semblait facile. Mais il ne s'attarda qu'à une chose : Stella O'Leary était grande, dotée de longues jambes, et lui, il avait une faiblesse insigne pour les femmes dangereuses qui ont de longues jambes. Surtout quand elles avaient un air de garçonne genre hanches étroites moulées dans un jean délavé et déchiré aux genoux, et jolis petits seins libres qui pointent sous le T-shirt.

Comme elle se penchait pour sortir un sac de sa voiture, Jack eut tout le loisir d'admirer une chute de reins ronde et ferme, ce qui lui inspira un sourire compatissant : pas étonnant qu'un type ait trompé sa femme pour une pareille anatomie !

Son visage était en harmonie avec son corps. Fin, proportionné, un peu androgyne. Et sulfureux. Car en dépit de son teint laiteux et de son auréole de cheveux, cette fille n'avait rien d'un ange. Au contraire, son menton volontaire, l'ossature slave de son visage, sa bouche un peu grande, charnue et tracée au rouge vif façonnaient une physionomie sexy, provocante et même arrogante. Des lunettes cachaient ses yeux, mais Jack savait, grâce au dossier, qu'ils étaient verts. Quelle nuance de vert ?

Un énorme sac passé en bandoulière, la main prise par un autre sac à provisions coincé sur la hanche, elle se

dirigeait maintenant vers son immeuble. Démarche tonique et souple à 1.

7

la fois... Jack soupira d'envie : décidément, les filles aux jambes longues le faisaient craquer.

A son tour, il sortit de sa voiture et suivit la jeune femme. A vue de nez, elle n'allait pas causer de problème particulier. Peut-

être se défendrait-elle bec et ongles mais au moins ne s'effondrerait-elle pas en larmes. Pas le genre. Dieu merci !

Quand ça arrivait, Jack éprouvait un sentiment très pénible La concernant, son plan était simple. Il aurait pu s'emparer d'elle sur le trottoir, mais il détestait les démonstrations publiques

— sauf nécessité absolue. Il prévoyait donc, plutôt, de s'introduire dans son appartement, d'expliquer la situation, puis d'emmener cette fille avec lui.

Etonnant comme elle paraissait sereine, songea-t-il alors. Elle ne semblait pas s'inquiéter le moins du monde ! Pensait- elle vraiment que les flics ne surveilleraient pas son appartement, celui de ses voisins ou associés ? Et cette idée de conduire sa propre voiture pour faire ses courses ! Décapotée, qui plus est... Il était même surprenant qu'on ne l'ait pas encore arrêtée... Sans doute les flics du coin avaient-ils d'autres chats à fouetter que de courir après une femme convoquée pour chamailleries avec son amant.

A priori et Jack s'en félicitait , la copine de Stella O'Leary, qui vivait sur le même palier, était absente. Il surveillait les fenêtres depuis le début de sa planque, et n'avait observé aucun mouvement. Mais sait-on jamais.

Il entra dans le hall quelques secondes après Stella O'Leary.

Comme elle boudait l'ascenseur et s'engageait dans la cage d'escalier, Jack lui emboîta le pas. Et tandis qu'ils montaient les marches, pas une fois elle ne se retourna. Péchait-elle par excès d'assurance, ou était-elle préoccupée au point de ne rien remarquer ?

Plutôt que de chercher une réponse, Jack jugea que le moment était venu de franchir la distance qui les séparait. Une fois arrivé à sa hauteur, il lui sourit de toutes ses dents.

— Je peux vous aider ? proposa-t-il.

Les lunettes noires se tournèrent dans sa direction sans que le visage exprime la moindre aménité.

1.

—Non merci.

—Comme vous voulez... Je vais chez ma tante, deux étages au-dessus. J'avais oublié combien il peut faire chaud dans le D.C.

De nouveau, les lunettes se tournèrent vers lui.

—Ce n'est pas la chaleur qui est pénible, c'est l'humidité, rectifia la fille, d'un ton sec.

Sa voix timbrée exprimait de l'agacement mêlé de sarcasme, et Jack s'en amusa. Puis il regarda la jeune femme sortir sa clé de sa poche, caler le sac à provisions sur sa hanche de manière à libérer ses mouvements, et introduire la clé dans la serrure. Tout cela avec aisance. Puis, avec la même aisance, elle poussa la porte d'un coup d'épaule. Avant de s'apprêter à claquer la porte en question d'un coup de pied.

Là, Jack s'immisça par l'entrebâillement de la porte comme un serpent, et attrapa la jeune femme par le bras. —Mademoiselle O'Leary..., commença-t-il. Il n'eut pas le temps d'en dire davantage. Dans la seconde qui suivit, elle lui assenait un coup de coude dans la mâchoire. Il jura, se reprit... et évita de justesse un coup à l'entrejambe.

Changer d'approche au plus vite ! décida-t-il. Les explications attendraient, tout compte fait ! Il l'empoigna sans autre forme de procès.

Elle lui écrasa alors les pieds avec une telle force qu'il sentit la nausée lui monter jusqu'à la gorge. Et avant qu'il ait pu se remettre, elle le martela de ses poings. Une pluie de coups.

Le sac de provisions avait valdingué, et Stella O'Leary administrait chaque coup sèchement, efficacement, dans un soupir bref et manifestement destiné à accompagner l'impact. Jack n'eut pas besoin d'autre indice pour conclure : elle 9tait, de toute évidence, rompue aux arts martiaux. Détail que Ralph avait omis de signaler. Alors, quand elle se ramassa en position de combat, Jack fit de même. L'idée de frapper une femme lui répugnait, mais il allait devoir s'y résoudre.

—Je vous aurai de toute façon, expliqua-t-il d'une voix calme. Autant m'éviter de vous amocher.

La réponse de la jeune femme fut fulgurante. Un coup de pied au visage, que Jack esquiva comme il put. Admirable ! Elle était vraiment forte ! Et maintenant, allait-elle profiter de l'avantage et se ruer sur la porte, comme il s'y attendait ?

Non. Au lieu de cela, les yeux toujours cachés derrière ses lunettes noires, lèvres serrées, elle tourna autour de lui comme un fauve qui cherche le meilleur angle.

—Avec moi, un cambrioleur ne peut s'en tirer à bon compte, siffla-t-elle.

Donnant un coup de pied dans trois pêches qui s'étaient échappées du sac de provisions et avaient roulé par terre, Jack rétorqua :

—Je ne suis pas un cambrioleur ! Je file les fuyards, et vous êtes coincée. Alors, du calme...

Il tendit la main en signe d'apaisement, puis, profitant de la diversion, lui crocheta la jambe et l'envoya au tapis. Sans attendre, il la plaqua contre lui, et aurait apprécié les courbes nerveuses de son corps sous le sien si elle n'avait eu d'autres plans. Cette fois-ci, le genou l'atteignit en pleine cible. Sous la douleur — dont seul un homme peut mesurer l'intensité Jack manqua s'évanouir. Mais il tint bon.

Il avait l'avantage, à présent, reconnut Stella O'Leary en son for intérieur. A la verticale, elle était plus rapide et entraînée que lui. En revanche, pour la lutte au corps à corps, il était plus lourd et plus musclé qu'elle. Cette infériorité la rendit suffisamment enragée pour la pousser à un coup bas. Elle le mordit à l'épaule, et sentit l'adrénaline l'envahir lorsqu'il hurla.

Ils roulèrent ensemble, sur eux-mêmes ; leurs membres se mêlaient ; ils se colletèrent, renversant la table basse. Une coupe bleue remplie de chocolats se brisa en morceaux.

Stella parvint à assener à son adversaire un coup à la tempe, mais il lui en envoya un autre dans les reins.

Néanmoins, elle commençait à envisager la victoire...

C'est alors qu'il la retourna comme une crêpe. Avant qu'elle ne reprenne son souffle, il lui croisa les mains dans le dos, et s'assit sur elle.

Certes, il était à bout de souffle mais, tout de même, pour la première fois, elle eut peur.

— Je ne comprends pas pourquoi vous avez tiré sur ce type, marmonna l'homme, alors que, d'après ce que je vois, vous pouviez le mettre K.O. sans problème.

Il fouilla dans sa poche, ne trouva pas ce qu'il cherchait, manifestement, et jura de dépit. L'air épuisé et furieux, il la chevauchait tout en reprenant son souffle, les jambes serrées contre elle qui se cabrait pour lui résister. Comment tout cela allait-il finir ?

1.

Jack n'avait pas lutté contre une femme avec cette intensité depuis sa traque de Big Betsy. Une femme qui pesait au bas mot cent kilos de muscles sans une once de graisse.

—Calmez-vous, répéta-t-il. Nous allons mettre l'appartement de votre amie en miettes. —Vous m'écrasez, espèce de crétin, siffla-t-elle entre ses dents. Et en plus, c'est mon appartement. Faites seulement mine de me violer, et j'arrache les attributs de votre virilité ! Les débris de votre anatomie colleront aux semelles des chaussures des flics quand ils arriveront ici ! Je ne prends pas les femmes de force, ma belle. Ce n'est pas parce qu'un comptable s'est entiché de vous qu'il faut vous croire irrésistible. Et pour votre information, les flics ne s'intéressent pas à moi. C'est vous qui êtes dans leur collimateur.

Le poids du corps de Jack compressait les poumons de la jeune femme. Elle chercha son souffle avec effort. Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit-elle. De la poche de sa veste, Jack tira les papiers, qu'il agita sous le nez de Stella O'Leary.

—S. O'Leary. Attaque avec blessure mortelle. Ralph est vraiment déçu. Il est confiant, et ne s'attendait pas qu'une personne comme vous lui fasse faux bond. Sur le papier qui ressemblait à un mandat d'arrêt, Stella reconnut son nom et son adresse.

—Vous vous trompez de personne ! Je ne suis pas libérée sous caution, n'ai jamais été arrêtée, et j'habite ici. De toute la force de ses 11

muscles bandés, elle tenta une nouvelle fois de se débarrasser du poids de Jack.

—Appelez votre supérieur, et éclaircissez cette affaire. Ensuite, je vous poursuis en justice. C'est ça ! Je suppose que vous allez me dire que vous n'avez jamais entendu parler de George Mac Donald ? En effet.

—Dans ce cas, il était vraiment inélégant de lui envoyer une balle dans la peau.

Sur cette repartie ironique, Jack desserra un peu l'étau de ses jambes et souleva la tête de Stella. Elle avait perdu ses lunettes. Ses yeux étaient de cette nuance de vert propre aux rivières qui coulent à l'ombre des saules. Mais pour l'heure, ils étincelaient de fureur.

—Ecoutez-moi bien, reprit-il. Que vous ayez un amant comptable, je m'en fiche. Qu'il vous prenne l'envie de l'abattre, je m'en contrefiche.

En revanche, que vous preniez la tangente alors que vous êtes sous caution, ça ne me plaît pas du tout.

Elle respirait mieux, à présent, mais les mains de Jack enserraient toujours ses poignets dans de l'acier.

—Mon comptable ne s'appelle pas Mac Donald, et je n'ai tiré sur personne, répliqua-t-elle. Montrez-moi vos papiers, espèce de pauvre type.

Exiger ? Dans sa situation présente ? songea Jack. Cette femme ne manquait pas de toupet !

—Je m'appelle Dakota. Jack Dakota. Je m'occupe de ceux qui filent en douce pour échapper à la loi, expliqua-t-il.

Stella le dévisagea froidement. Il semblait droit sorti d'un roman, conclut-elle. Un flingueur, un joueur de poker au verbe rude... Ou un...

—Vous êtes chasseur de primes ! Eh bien, figurez-vous qu'il n'y a pas de mandat sur moi, crétin. Soulagée. Elle n'avait affaire ni à un violeur ni à un cambrioleur. La peur qui lui avait glacé le cœur fondit, et fit place à la colère.

—Espèce de salaud ! Vous vous imposez chez moi, vous cassez tout, fichez par terre pour vingt dollars de provisions, et tout ça parce que vous êtes incapable de pister la bonne personne ? Vous êtes dans le pétrin, c'est moi qui vous le dis ! Je ne vais pas... Comme Jack lui collait sa propre photo sous le nez, Stella s'arrêta net. Comme muette.

—Vous avez une sœur jumelle, O'Leary ? demanda-t-il sèchement.

Qui conduit aussi une MG 68 immatriculée comme la vôtre, et qui vit en ménage avec un certain Virgil James ?

—Pas Virgil, Virginia. Une femme, murmura Stella. Et je n'ai pas de jumelle, non.

Tandis qu'elle contemplait sa photo, des pensées soucieuses se bousculaient dans sa tête. Tout ceci concernait-il Virginia ?

1.

Cela avait-il un rapport avec... ce que son amie lui avait envoyé ?

—Nous sommes dans mon appartement, pas dans le sien, reprit-elle en regardant Jack droit dans les yeux. Que se passe-t- il ? Où est Virginia Sous ses doigts, Jack sentit le pouls de Stella s'accélérer. Elle se remit à lutter pour se dégager, avec une énergie toute neuve, qu'il sentait dictée par la peur. Mais elle n'avait pas peur pour sa propre personne, il en aurait mis sa main au feu.

—Je ne sais rien de cette Virginia, mais cette adresse est la sienne, d'après les documents en ma possession. Ça commençait à devenir vraiment bizarre..., songeait Jack. Il voyait bien que cette fille n'était pas une idiote, comme on le lui avait laissé penser. Qu'elle n'était pas du genre à semer des indices derrière elle, en cas de cavale. Et puis, il ne s'expliquait toujours pas pourquoi Ralph s'était montré si nerveux, ce matin. Bref, il méditait tout en scrutant le visage de Stella, au cas où il pourrait y lire une réponse à ses interrogations.

—Peut-être s'agit-il d'une erreur administrative, suggéra-t-il. En fait, il en doutait. Il pressentait au contraire un calcul louche, une stratégie, une manipulation... quelque chose qui mettait ses sens en alerte.

—Ecoutez..., commença-t-il. Il n'y

eut rien à écouter.

A cet instant, la porte s'ouvrit brusquement et un géant fit irruption dans la pièce en brandissant un Magnum .357.

—T'étais censé l'embarquer manumilitari. Tu parles trop. « Il » attend.

Pas le temps d'étudier la meilleure attitude à adopter. Si le colosse lui était totalement étranger, il en reconnaissait parfaitement le type : tout dans les muscles, rien dans la fête. Un gros visage, de petits yeux, des épaules massives. Un énorme revolver dans des mains de boucher.

Alors, Jack exerça une pression sur le poignet de Stella, en espérant qu'elle comprendrait le message et se tiendrait tranquille.

—Excuse-moi, dit-il à l'homme. Elle me donnait un peu de fil à retordre. Puis, se composant un sourire amical, il s'enquit : —Ralph t'a envoyé en renfort ?

Le revolver toujours pointé dans leur direction, l'autre répliqua :

—En route. Elle, seulement». Toi, ajouta-t-il avec un sourire qui dévoila des dents de cheval, on n'a plus besoin de toi. —Dans ce cas, j'imagine que tu veux la paperasse- Faute de mieux, Jack saisit vite fait une boîte de tomates qui traînait par terre et l'envoya à la volée au visage de l'homme. Puis, se ramassant sur lui-même, il fonça comme un bélier. Ce fut comme s'il se cognait la tête contre un mur. Cependant la force de l'attaque les entraîna tous les deux, et ils s'écrasèrent contre le dossier d'une chaise qui se brisa. Un coup de feu partit et fit un trou dans le plafond.

Stella envisagea de s'enfuir.

Elle aurait pu gagner la porte sans qu'aucun des deux hommes ne s'aperçoive de son départ. Mais penser à Virginia, ou à ce qui se cachait dans son sac à main, la retenait de passer à l'acte. La rage bouillait en elle. Son appartement était dévasté. Pas question de partir dans ces conditions. Alors, elle ramassa le revolver.

Au même moment, Jack la bouscula. Elle amortit sa chute, et il se redressa très vite, bondit et envoya un coup bien senti dans l'entrejambe de son adversaire.

« Bonne forme physique ! » songea Stella en se relevant. Un peu plus, elle aurait éprouvé de l'admiration pour l'inconnu qui prétendait être mandaté pour la capturer. Saisissant son sac à deux mains, elle en assena un coup sur le crâne massif de l'autre, le colosse, qui s'effondra une fraction de seconde sur le canapé. Les ressorts craquèrent. —Arrêtez de tout casser ! hurla-t-elle. Le géant s'était déjà remis debout. Jack esquiva son énorme poing. Un instant plus tard, pourtant, une douleur aiguë résonna dans chacun de ses os, tandis qu'il se sentait projeté contre un mur. Des tableaux tombèrent, du verre se brisa. Dans une espèce de brouillard, il aperçut Stella. Elle chargeait — un bolide aux cheveux roux

— et décocha sur le dos de l'homme une avalanche de coups de poing.

Comme il se retournait et tentait de la saisir à bras-le-corps, elle poursuivit son attaque. —Immobilisez-le ! cria Jack.

Avisant un barreau de chaise cassé, il s'en empara, se rua sur 1.

le couple qui se débattait sous ses yeux.

—Bon sang ! Immobilisez-le, je vous dis ! Je vais vous briser le crâne.

Avec un cri guttural, Stella s'accrocha au cou de l'homme, enserra de ses cuisses le torse d'acier, et lança :

—Alors ? Qu'est-ce que vous attendez pour frapper ?

Jack fit mouliner son pied de chaise comme une batte de baseball et le coup partit à la volée. Le bois craqua sur le crâne de l'homme, et le sang jaillit en fontaine.

Stella eut juste le temps de reculer avant que le géant ne s'abatte, tel un chêne. Le souffle court, elle resta à quatre pattes, quelques instants. Enfin, elle demanda :

—Vous allez m'expliquer ce qui se passe ?

—Pas le temps, répliqua Jack.

Uniquement préoccupé de leur survie, Jack attrapa la main de Stella et remit sur pied la jeune femme. —Filons ! Ce genre de type n'agit jamais seul. —Filer ? Où ça ? s'écria-t-elle en reprenant son sac à main. Hors d'ici. Quand il se réveillera, nous n'aurons pas la même chance que maintenant.

—La chance ? Mon c.l ! rétorqua Stella, hors d'elle et hors d'haleine.

Cependant, elle dévalait l'escalier avec Jack, poussée par le même instinct de conservation.

—Espèce de pauvre type ! s'écria-t-elle encore. Vous surgissez chez moi, vous me bousculez, vous cassez tout, et vous avez le front de me parler de « chance » ? Grâce à vous, j'ai failli me faire tuer, oui ! N'importe quoi

! Je vous ai sauvé la peau..Hein ? Moi, j'ai sauvé la vôtre ! objecta-t-elle, dans sa course. Par contre, dès que je retrouve ma respiration, je v®us mets en pièces, abruti !

Ils négocièrent à toute allure le virage du palier, et renversèrent presque la concierge. La femme en pantoufles, outrageusement maquillée, s'aplatit contre le mur. Stella ! Que se... ? Les coups de feu, c'était chez vous ? —Madame Weathers...

—Plus tard, plus tard, décréta Jack en relançant la course folle dans l'escalier.

—Arrêtez de me manœuvrer ! ordonna Stella, les dents serrées. Vous me le paierez !

—C'est ça... Où est la porte de service ?

Ils se précipitèrent dehors. Une fois à l'angle de l'immeuble, à l'abri des massifs de fleurs, Jack étudia la situation. Une camionnette sans fenêtre était garée le long du trottoir. Un petit homme à face de rat esquissait quelques pas de danse dans un costume de mauvaise qualité. Ils avaient juste le temps.

Alors, courbé en deux, il tira de nouveau Stella et courut avec elle dans la contre-allée de l'immeuble, jusqu'à la voiture. Puis il poussa la jeune femme sur le siège passager. Ah ! s'exclama-t-elle. Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Elle venait de s'asseoir sur une canette et s'apprêtait à se redresser.

Mais Jack abattit une main sur sa tête, et la força à se recroqueviller dans son siège. —Restez comme ça ! ordonna-t-il à son tour. Puis il lança le moteur et démarra en trombe. Le bruit mat qui suivit le renseigna : l'homme au visage de rat venait d'utiliser un automatique équipé d'un silencieux.

Les pneus de la voiture crissèrent sur le trottoir, et Jack s'engagea à tombeau ouvert dans la première rue qui se présenta. Secouée, sa tête heurtant le tableau de bord, Stella maudissait la terre entière, s'efforçait de garder l'équilibre en s'accrochant comme elle pouvait.

—Vous faites quoi, à la fin ? demanda-t-elle, folle de rage. —Je vous sauve la vie, une deuxième fois, mon chou. Jack jeta un coup d'œil dans le rétroviseur tout en prenant un virage à gauche, toujours sur les chapeaux de roues.

—Ralentissez cette carcasse de voiture ! Et laissez-moi descendre avant de nous envoyer dans le décor ou d'écraser un gamin !

—Je ne vais tuer personne. Et vous restez à votre place, avec moi. Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, le type à la camionnette nous a tiré dessus. Dès que je l'aurai semé, vous allez m'expliquer toute cette histoire. —Moi ?... Je ne sais rien du tout ! Jack la jaugea d'un regard rapide et vif. —Arrêtez vos bobards.

Pour plus de sûreté, sans ralentir pour autant, il se pencha, et attrapa sous son siège une paire de menottes qu'il y cachait toujours. Et avant que sa voisine réagisse, il l'attacha par le

poignet à l'accoudoir de la portière. Pas question de la laisser s'échapper.

Pas tant qu'il n'aurait pas compris pourquoi un colosse de cent cinquante kilos s'était introduit chez elle au moment où il s'y trouvait lui-même.

1.

Comme Stella se débattait et hurlait des imprécations plus imagées les unes que les autres, Jack mit la stéréo à fond. Une manière comme une autre de ne plus l'entendre...

17

A la première occasion, elle le tuerait !

Sans le moindre remords.

Il y a deux heures encore, elle était heureuse, libre, occupée 1.

à faire ses courses du samedi, comme toute femme ordinaire. D'accord, la curiosité la dévorait concernant ce qu'elle transportait au fond de son sac à main. Mais, elle n'en doutait pas un instant, Virginia avait une raison légitime et logique de lui avoir envoyé ça. Car Virginia avait toujours une bonne raison de faire les choses. C'était un des aspects de sa personnalité que Stella chérissait

Pour l'heure, cependant, elle s'inquiétait. Le paquet que Virginia lui avait fait parvenir se trouvait-il au cœur du drame qui se déroulait aujourd'hui ?

En l'absence de certitudes, elle préférait s'en prendre à Jack Dakota.

Voilà un homme qui s'était immiscé dans son appartement et l'avait attaquée. Disons plutôt, elle l'avait attaqué. Mais enfin, n'était-ce pas une réaction normale, quand un zigoto cherche à vous violenter ? En tout cas, c'est ainsi qu'elle réagissait, elle ! Dakota l'avait humiliée en la clouant au sol. En tant que ceinture noire cinquième dan, elle détestait être vaincue.

Mais lui ne perdait rien pour attendre.

Selon toute évidence, il se trouvait à l'origine de ces embrouilles ! A cause de lui, l'appartement était sens dessus dessous, ils s'étaient enfuis en laissant la porte d'entrée ouverte, la serrure forcée... ! Elle ne tenait pas immodérément aux objets, mais là n'était pas la question. H s'agissait de ses affaires, et, en conséquence, elle devrait passer des jours à tout racheter et à faire réparer ceci ou cela ! Et l'énergumène qui avait fait irruption chez elle ! L'obligeant à fuir sa propre maison, l'exposant au tir d'un deuxième abruti !

Pourtant, tout ceci n'était que peccadille, comparé à l'exaspération sans bornes de se retrouver menottée à la portière d'une vieille Oldsmobile.

Jack Dakota ne sortirait pas indemne de cet outrage. 18

Qui était-il au juste ? se demandait-elle. Chasseur de primes, excellent lutteur. Plouc en tout cas, à en croire l'incroyable amoncellement de papiers et gobelets en carton qui traînaient sur le plancher de sa voiture.

Et pour finir, chauffard.

En d'autres circonstances, elle aurait admiré sa façon de manœuvrer ce gros tank qui lui servait de voiture, de faire crisser les pneus comme s'il participait à un grand prix de Formule 1. D'ailleurs, s'il était entré dans son bar, elle l'aurait remarqué, reconnut-elle in petto, bien qu'à contrecœur. Tenir un bar dans une grande ville ne consiste pas seulement à servir des boissons et à s'occuper de la comptabilité. Il faut jauger les gens au quart de tour, distinguer le fauteur de troubles du cœur en peine.

Et savoir y faire avec les deux.

Elle aurait d'emblée classé Dakota dans la catégorie des clients durs à cuire. Ça se lisait sur son visage. Un sacré beau visage, en fait, reconnut-elle en grinçant des dents tout en regardant par la vitre. Les play-boys ne l'intéressaient pas. Elle préférait les hommes dont le visage prouve qu'ils ont vécu, sont sortis quelquefois du droit chemin et sont prêts à recommencer, le cas échéant. Jack Dakota correspondait à ce genre d'hommes. Elle l'avait regardé droit dans les yeux, — des yeux de granit

— et savait qu'il ne s'embarrassait pas des obstacles qui se mettaient en travers de ses décisions.

Alors, qu'allait faire un homme comme lui, s'il apprenait qu'elle transportait dans son sac de quoi payer une rançon royale ?

« Bon sang, Virginia ! jura Stella in petto tout en martelant son genou de son poing libre. Pourquoi m'avoir envoyé ce diamant ?

Et où sont les deux autres ? » Elle en voulait à son amie et s'en voulait tout autant à elle-même. La nuit dernière, elle aurait dû se rendre directement chez Virginia, après avoir assuré la fermeture du bar ! Voilà ce qu'elle aurait dû faire d'intelligent ! Mais... elle était fatiguée, et pensait Virginia elle-même profondément endormie à cette heure-là. De plus, Virginia étant une personne éminemment raisonnable, il suffisait d'attendre qu'elle fournisse une explication — qui serait à n'en pas douter logique et cohérente.

«Quelle erreur d'appréciation j'ai commise ! «songeait à présent Stella.

Virginia n'était pas du genre à envoyer un diamant bleu d'une valeur de un million de dollars sans avertissement ni explication. Elle était gemmologiste, brillante et passionnée. Patiente comme Job, en plus. Sans cela, comment pourrait-elle continuer à travailler avec les fripouilles qui lui servaient de famille ?... Alors pourquoi avoir présumé que l'explication suivrait le paquet, au lieu de l'accompagner ? Pourquoi avoir supposé que la pierre était une copie, alors que

Virginia, dans le petit mot glissé dans le colis, enjoignait à Stella de garder la pierre sur elle jour et nuit ?

Stella songea alors aux demi-frères de Virginia. Les 1.

jumeaux Salvini avaient toujours traité leur sœur comme un poids désagréable que leur père leur avait imposé, quand il avait légué à Virginia de très nombreuses parts de son entreprise. Et Virginia, de tout temps aveuglément loyale à sa famille, qui leur trouvait encore et encore des excuses !...

Les frères Salvini avaient-ils un rapport avec le diamant envoyé par Virginia ? Avaient-ils tenté quelque manœuvre malhonnête ? Stella ne s'en serait pas étonnée. Cependant, il était difficile de croire les jumeaux sots au point d'entreprendre quoi que ce soit d'irrégulier qui concerne les Trois Etoiles de Mithra.

Les Trois Etoiles de Mithra... C'est ainsi que Virginia les appelait, une expression rêveuse au fond des yeux. Trois inestimables diamants bleus, dans un triangle d'or que tenait autrefois entre ses mains la statue du dieu Mithra, et qui étaient à présent la propriété du

Smithsonian Muséum. Et, grâce à l'excellente réputation de Virginia sur le marché, les Salvini avaient été chargés par le musée d'évaluer et d'authentifier les pierres.

Et si les fripouilles avaient décidé de les garder pour eux ?

Non ! C'était trop invraisemblable. Mieux valait croire qu'une erreur d'identité avait provoqué le désastre qu'elle était en train de vivre. Mieux valait se concentrer sur la façon dont elle se vengerait de Jack Dakota pour son samedi gâché.

—Vous êtes un homme mort, annonça-t-elle en détachant chaque syllabe.

Ils filaient vers le sud sur la 95 et Jack se félicitait que sa passagère se fût tue suffisamment longtemps pour lui permettre de réfléchir. Hélas, la trêve venait de prendre fin, manifestement.

—Tout le monde meurt un jour ou l'autre, répondit-il. 20

—Dans votre cas, la date est avancée !

Il y avait du monde sur la route à cause des déplacements en ce jour de fête nationale mais ça roulait bien. Un instant, Stella songea à baisser sa vitre et à passer la tête par la fenêtre pour appeler à l'aide. Ce serait une belle humiliation... qu'elle aurait accepté d'essuyer si elle avait été certaine que cela porte ses fruits. Il fallait attendre qu'ils soient bloqués dans un embouteillage, ou qu'ils rencontrent un ralentissement : là, elle ne crierait pas dans le désert. Et les flics à moto ? Où étaient-ils ? Jamais là quand on avait besoin d'eux ! Bref, il n'y avait pas d'autre perspective que de tracer, droit devant, en essayant de négocier avec cet imbécile de Jack Dakota, seule et sans soutien.

—Si vous voulez voir le soleil se lever demain, dit-elle, arrêtez cette voiture, libérez-moi et laissez-moi descendre. Pour aller où ?

Il quitta des yeux la route, juste le temps de poser un regard appuyé sur Stella.

—Pour rentrer chez vous ? Dans l'appartement mis à sac par une brute

? —Ça, c'est mon problème, pas le vôtre. —C'est devenu mon problème aussi, maintenant. Parce que, quand on me tire dessus, j'en fais une affaire personnelle, figurez- vous. Très personnelle, même. Et comme tout me laisse penser que vous êtes la raison pour laquelle on m'a mis en joue, on va rester un peu ensemble, vous et moi. S'ils n'avaient pas roulé si vite, Stella lui aurait mis son poing dans la figure. Pour compenser, elle dut se contenter de secouer son poignet encerclé par la menotte, et de hurler : —Enlevez-moi ça immédiatement ! —Pas question.

Un muscle de la mâchoire de Stella se contracta. —Vous venez de commettre une erreur, Dakota : nous avons franchi la frontière et sommes dans l'Etat de Virginie, à présent. Kidnapping avec changement d'Etat, ça se juge au niveau fédéral.

—Vous m'avez suivi, fit remarquer Jack. Maintenant, vous restez avec moi. Et vous devriez m'être reconnaissante. —Reconnaissante de quoi ?

D'avoir saccagé mon appartement, sans doute. Ou bien de m'avoir attachée à votre portière ?

—Sans cela, vous seriez probablement allongée sur la moquette de votre salon, avec une balle dans la tête. —C'est après vous qu'ils en avaient, crétin, pas après moi. —Personne n'a la moindre raison d'envoyer des tueurs à mes trousses. Alors que vous... quelqu'un veut votre peau, mon chou.

—Des milliers d'hommes la veulent, rétorqua Stella en allon- geant ses longues jambes.

—Je n'en doute pas...

Jack ne céda pas à l'impulsion de jeter un œil sur lesdites jambes. Il se contenta de les imaginer.

1.

—Je ne parle pas du premier idiot que vous pourriez séduire, reprit-il.

Quelqu'un s'intéresse à vous au point de me faire entrer dans un coup monté. Ralph, espèce de salaud, tu vas avoir de mes nouvelles !

Il écarta d'une main un exemplaire des Raisins de la colère et un T-shirt déchiré, trouva son portable, et composa un numéro tout en conduisant d'une main.

—Espèce de salaud ! répéta-t-il, quand Ralph décrocha.

—D-D-Dakota, c'est toi ? T'as t-t-trouvé la fille ?

—Tu vas entendre parler de moi.

—De... Qu'est-ce que tu racontes ? Tu l'as trouvée ? C'est l'affaire d-d-e deux heures. Et j-j-je te paie plein tarif. —Tu bégayes plus que d'habitude... ça ne posera pas de problème après que je t'aurai fait avaler tes dents. Qui veut cette femme ?

—J'ai des p-p-problèmes... per personnels. —

Pourquoi ce coup monté, Ralph ?

Jack doubla une décapotable, et s'engagea sur la voie de gauche.

—Ton plus gros problème, c'est moi, à l'heure actuelle, menaça- t-il. Si tu lances quelqu'un à ma recherche, sache que je suis dans ma voiture.

Après un court silence, Jack ajouta : —Et j'ai la femme.

—E-é-écoute-moi. Dis-moi où tu es, largue la femme et t-t- tire- toi.

Reste en deh-h-hors de tout ça. Je t'ai donné le job, p-p-parce que t'es débrouillard. Maintenant, j-j-je te dis, p-p- planque la fille, d-d-dis-moi où, et file. L-l-loin. —Qui la veut, Ralph ?

—P-p-pas besoin de le savoir. Je te file vingt sacs, et taille- toi.

Jack souleva un sourcil : quand ce rapiat de Ralph alignait un dollar de plus que prévu, il en était malade. Alors, que se passait-il de si grave pour qu'il soit prêt à payer ? —Dix mille dollars, renchérit Jack, pour voir. Et si tu me dis qui est après la fille, on pourra conclure un accord.

—D-d-dix mille ! bégaya Ralph interminablement. D'accord.

Mais je ne donne pas de nom. Et c-c-crois-moi, je te sauve la vie. Dis-moi juste o-o-où tu vas la planquer. Après avoir expectoré une suggestion anatomique impossible à reproduire, Jack raccrocha avec un sourire sombre.

—Eh bien, mon chou ! Votre adorable petit derrière vaut dorénavant dix mille dollars. Nous allons trouver un coin tranquille, et vous allez m'expliquer pour quelle raison je devrais me priver de cet argent.

Stella avait la bouche sèche. Elle aurait voulu croire que cela était dû aux cris de rage qu'elle avait poussés. Mais en fait, la peur lui écorchait la gorge. —Où allons-nous ? demanda-t-elle. —Je brouille ma piste. On n'est jamais trop prudent. —Vous me ramenez chez moi ?

Jack ne tourna pas la tête vers elle. Cependant, la note de frayeur qu'il perçut dans la voix de Stella lui plut. Si elle avait suffisamment peur, elle parlerait.

—Dix mille dollars, c'est une coquette somme, non ? Voyons si vous saurez me convaincre que vous valez davantage vivante.

Jack savait ce qu'il cherchait. Il empruntait les routes secondaires, s'insinuait dans la circulation de ce jour férié. Pas de feu d'artifice pour lui, cette année ! songea-t-il sans déplaisir. Sauf en provenance du siège du passager.

Cette femme était de la pure dynamite ! se dit-il, admiratif malgré lui.

Elle devait avoir peur, à présent, et pourtant elle n'en montrait rien. Il lui savait gré de son cran. Rien de pire en effet qu'une pleurnicharde. Celle-ci, morte de peur ou pas, elle lui arracherait les yeux à la première occasion.

Il n'avait pas la moindre intention de lui offrir cette occasion, justement. Avec un peu de chance, une fois qu'ils seraient installés quelque part, il lui soutirerait des aveux complets en moins de deux heures. Ensuite, peut-être l'aiderait-il à sortir du pétrin dans lequel elle s'était fourrée. En contrepartie d'une rémunération, bien entendu.

Toutefois, il y était surtout poussé par une curiosité égoïste : il voulait savoir qui l'avait lancé aux trousses de cette femme...

En tout cas, ces gens s'étaient donné beaucoup de peine. Dommage pour eux, ils avaient mal choisi leurs hommes de main. Jack imaginait assez bien l'arnaque : une fois Stella capturée et enfermée dans sa voiture, les hommes de la camionnette les auraient suivis, sur la route.

Lui, il aurait cru

1.

qu'il était poursuivi par un autre chasseur de primes et, forcément, il aurait défendu sa récompense. Seulement, il aurait été vaincu par le nombre et la puissance de feu. Comme il n'est pas dans les mœurs des chasseurs de primes de se rendre à la police pour se plaindre des agissements d'un autre chasseur qui les double, il se serait retrouvé Gros-Jean comme devant.

Et sûrement mal en point. Voire mort. Un homme de main l'aurait laissé sur le carreau avec quelques bleus et peut-être une contusion mineure. Mais dans l'appartement de Stella, la montagne humaine l'avait menacé avec son revolver d'une façon toute particulière. Il s'était montré prêt à lui trouer la peau à un endroit vital. Parce que la montagne était un débile mental.

Résultat, il était jeté dans une cavale avec une femme en colère, un peu plus de trois cents dollars en poche, et un réservoir d'essence aux trois quarts vide.

Il lui fallait comprendre pourquoi il en était arrivé là.

Il trouva ce qu'il recherchait au nord de Leesburg, Virginie. Le long motel délabré, aux portes dont la peinture s'écaillait, lui convenait parfaitement. Il se gara à l'endroit le plus éloigné du parking, et éteignit le moteur de l'Oldsmobile.

—C'est là que vous emmenez vos conquêtes ? railla Stella.

—Pour vous, je choisis ce qu'il y a de mieux...

Il savait parfaitement ce qu'elle pensait. Dès qu'il la détacherait, elle le criblerait de coups. Et si elle en avait la moindre occasion, elle courrait jusqu'à la réception du motel aussi vite que ses longues jambes le lui permettraient.

—Vous n'allez pas me croire, dit-il en se penchant pour détacher les menottes de la portière, mais je ne prendrai aucun plaisir à ce qui va suivre.

Elle était prête à bondir. Jack sentait son corps tendu contre le sien. Il fallait agir vite. Elle n'eut pas le temps de respirer qu'il lui avait déjà passé et immobilisé les mains derrière le dos. Elle avala une goulée d'air au moment où il lui couvrait la

bouche de sa main.

Elle ruait, roulait d'un côté et de l'autre, mais Jack la maintint sur le siège et lui pencha brusquement la tête en avant. Le temps de lui nouer le bandana sur la bouche, il était hors d'haleine.

—Je vous ai menti, rectifia-t-il en reprenant son souffle, j'y ai peut-être pris un peu de plaisir, finalement.

A l'aide du T-shirt déchiré, il attacha les jambes de Stella, en prenant garde à ne pas trop en apprécier la longueur ni la douceur. Mais après tout, il n'était qu'un homme. Une fois qu'elle fut ficelée comme une volaille, il attacha la menotte au levier de changement de vitesse, puis il remonta les vitres du véhicule.

—Il fait chaud, non ? demanda-t-il sur le ton de la conversation. Mais je n'en ai pas pour longtemps.

Sur ce, il ferma la voiture à clé et s'éloigna en sifflotant.

Il fallut un moment à Stella pour recouvrer son sang-froid. Elle avait peur. Une panique qui lui brouillait les idées. Ce n'était pas ainsi qu'elle se tirerait d'affaire. Quand elle gardait le bar ouvert tard dans la nuit, il lui était arrivé des histoires pendables. Elle avait souvent eu peur, mais avait toujours fait face. Alors, elle s'en tirerait cette fois encore.

Si seulement elle avait pu libérer ses mains, elle aurait échappé, au prix de contorsions, à cette position humiliante de dinde qu'on mène au marché ! Elle était agile, se dit-elle, forte et maligne.

Elle gémit de frustration : les menottes étaient comme cimentées au levier de changement de vitesse. Exaspérée, la peur au ventre, elle luttait, au risque de se démettre l'épaule. La sueur ruisselait sur tout son corps, lui coulait sur le visage.

Soudain, elle s'arrêta, ferma les yeux, respira à fond. Il convenait de réfléchir, au lieu de s'agiter en vain.

—Vous êtes vraiment futée, conclut Jack en ouvrant la portière. Encore cinq minutes et vous trouviez une solution.

Il tira Stella hors de la voiture et la balança sur son épaule. Puis il la transporta jusqu'à une chambre au bout du bâtiment. Il la laissa tomber sur le lit, et comme elle gigotait furieusement, il choisit une solution radicale : il s'allongea sur son dos, et la laissa se cabrer jusqu'à épuisement.

Cela lui plut. Il n'était pas fier de lui, mais il y prenait plaisir. Cette femme jouissait d'une énergie intarissable. S'ils s'étaient rencontrés en d'autres circonstances, ils auraient pu

1.

déchirer les draps bon marché de ce motel minable à force de s'aimer dans un corps à corps sauvage et fort. Avant de se quitter bons amis.

D'ailleurs, en l'état actuel des choses, il avait le plus grand mal à ne pas imaginer Stella nue. Peut-être restait-il sur elle, la respirait-il plus que nécessaire ? Il n'était pas un saint, n'est-ce pas ?

Pour se montrer raisonnable, il libéra une des mains de la jeune femme et attacha la menotte à la tête de lit. Puis, se relevant, il fit une pause. Stella le fusillait du regard.

—Par votre entêtement, lui dit-il, vous nous rendez la situation plus difficile.

Il avait le souffle court — ce qu'il ne pouvait mettre sur le seul compte de l'escarmouche bénigne qu'ils venaient d'avoir. Les jolies fesses, rondes et fermes, de Stella O'Leary l'avaient laissé dans un état embarrassant.

Etat qu'il refusait de toutes ses forces. Se détournant d'elle, Jack alluma la télévision et mit le son à fond. Stella venait d'arracher de sa main libre le bandana qui la bâillonnait, et sifflait comme un serpent.

— Criez autant qu'il vous plaira, railla Jack en coupant le fil du téléphone avec un canif. Les trois chambres qui jouxtent la nôtre sont inoccupées, et personne ne vous entendra. De plus, j'ai annoncé à la réception que nous étions en voyage de noces, et personne ne nous dérangera... Je reviens dans un instant.

Jack sortit et boucla la porte derrière lui.

Stella ferma les yeux. Mon Dieu ! Que lui arrivait-il ? L'espace d'un instant, quand il s'était abattu sur elle de tou2 gon poids et l'avait enfoncée dans le matelas, elle s'était senti envahie par un désir puissant.

C'était fou. Inacceptable.

L'espace d'un instant de délire, elle s'était imaginée dépouillée de ses vêtements, prise, dévastée. Sa bouche sur elle. Ses mains sur son corps.

Et plus encore.

Déboussolée, elle frémit. Ce besoin physique de vibrer au contact d'un autre corps n'était-il qu'une réaction d'état de choc ? Après ce qu'elle venait de vivre... De manière générale, elle aimait faire l'amour — mais jamais encore elle n'avait désiré un étranger qui la bâillonne, la maltraite avant de la jeter sur un Ut dans un hôtel miteux.

Et qu'on ne lui raconte pas d'histoires : ce désir était réciproque ! Elle l'avait bien senti, quand cet homme s'était étendu sur eËe de tout son long. Simplement, il avait reculé. Il ne cherchait pas à la violer. Ce n'était pas elle qu'il voulait. Non, le sexe — surtout forcé — ne motivait pas sa conduite avec elle. Alors, quel but poursuivait-il ?

« N'écoute pas tes émotions. Réfléchis ! » s'ordonna-t-elle. Lentement, elle passa la chambre en revue. Un endroit hideux. Des meubles bon marché, des rideaux fins comme du papier à cigarette, un téléviseur vieillot, une table maculée de taches d'eau. Un cendrier ébréché, même pas assez lourd pour servir d'arme efficace. Rien de contondant à portée de main.

Elle en était là lorsque survint Jack, une glacière à la main, qu'il déposa près du lit. En apercevant son sac en bandoulière à l'épaule de Dakota, Stella fut saisie de panique. Mais elle se détendit dès qu'il le déposa négligemment au pied du Ut.

Le diamant était sauf, songea-t-elle avec soulagement. Et dans son sac se trouvaient également la bombe lacrymogène, l'ouvre- bouteilles et le rouleau de pièces de un dollar dont elle se servait comme armes dissuasives.

Après un coup d'œil à l'écran de télévision, où Hercule se battait contre de féroces guerriers, Jack déclara :

—Je n'aime rien tant qu'un mauvais film... On se demande d'où ils sortent des dialogues aussi ineptes. Avec un haussement d'épaules, il ouvrit la glacière et en sortit deux jus de fruits.

—Vous devez avoir soif, suggéra-t-il en lui offrant une canette. Il y a un petit resto pas loin, paraît-il. Nous ne mourrons donc pas de faim.

Vous désirez quelque chose ? Stella lui lança un regard mauvais, but à longs traits puis lança sèchement : —Non.

Prenant place au pied du lit, Jack s'installa confortablement et lui sourit.

—Dans ce cas, parlons, tous les deux. —Allez

vous faire voir !

La réplique laissa Jack sans voix. Puis il tapota 27

fraternellement la cuisse de Stella.

—Intéressante proposition, mon chou. Mais j'ai d'autres priorités.

Ecoutez, nous sommes dans la mouise, tous les

1.

deux, et vous avez la clé du problème. Dites-moi qui vous pourchasse, et je m'en occuperai.

Sa soif étanchée, Stella recouvra tout son mordant. Sa voix exprima le plus pur des sarcasmes : —Vous ?

—Parfaitement ! Considérez-moi comme votre chevalier. Je m'occupe des méchants qui vous harcèlent. Je vous enverrai la facture, en revanche.

Les lèvres de Stella se retroussèrent en une expression méprisante.

—C'est ainsi que vous traitez l'homme qui vous a évité une balle dans la tête ? demanda Jack d'un air faussement incrédule.

—Dites plutôt que c'est moi qui vous l'ai évitée ! rétorqua-t- elle. Bien que, pour atteindre votre pois chiche de cerveau, il faille se lever tôt.

Et comme récompense, vous me bousculez, m'attachez, me bâillonnez, et m'enfermez dans un motel de passe !

—Pas du tout ! C'est un établissement tout ce qu'il y a de familial.

Bon sang ! Cette femme était une vraie bombe ! songea Jack, à son corps défendant. Il avait l'avantage sur elle et, malgré cela, elle lui crachait les mots au visage, le provoquait, tout en sachant qu'elle n'avait pas une chance de gagner à ce jeu-là. En plus de tout, sexy en diable, moulée dans ce jean et cette chemise froissée.

—Réfléchissez un instant, reprit-il. Ce géant décervelé m'a reproché de prendre trop de temps, de trop parler avec vous. Ce qui me porte à croire qu'ils nous écoutaient depuis leur camionnette. Ils avaient certainement un équipement de surveillance. Si vous vous étiez montrée docile et m'aviez suivi sans murmurer, ils se seraient contentés de nous coller, de nous coincer sur la route et de vous forcer à monter dans la camionnette.

—Dans ce cas-là, vous auriez été témoin de la scène ! —J'aurais été vexé qu'un autre chasseur de primes me double au poteau. Mais, dans mon secteur d'activité, les gens ne se précipitent pas chez les flics pour régler ce genre de problèmes. J'aurais perdu mes honoraires, gâché une journée, et peut-être maudit Ralph. De son côté, Ralph m'aurait sans doute filé une affaire juteuse pour me dédommager.

Les yeux de Jack prirent la dureté de l'acier. —Quelqu'un tient Ralph à la gorge. Je veux savoir qui. —Je ne risque pas de vous le dire ! Je ne connais pas votre ami...

—Mon ex-ami, rectifia Jack.

—Je ne connais pas davantage le gorille qui a violé mon domicile. Et je ne vous connais pas non plus. Stella se félicita intérieurement de la fermeté de sa voix. Rien ne trahissait le tumulte intérieur qu'elle venait d'éprouver. —Maintenant, libérez-moi, et je vais de ce pas tout raconter à la police.

Les lèvres de Jack se tordirent en un sourire railleur. —Voilà bien la première fois que vous mentionnez les flics, mon chou. Et vous bluffez.

En fait, vous ne souhaitez pas du tout que la police se mêle de tout ceci.

D avait raison, reconnut Stella en son for intérieur. Pas question d'aller à la police avant d'avoir parlé à Virginia, et de comprendre ce qui se passait.

—Si seulement vous n'aviez pas coupé le téléphone..., commença-telle.

Jack se pencha vers Stella et lui prit le menton. —Vous n'appelleriez pas les flics, j'en mets ma main au feu. Alors, qui contacteriez-vous ?

Troublée, Stella le regarda bien en face pour tuer l'émotion. —Mon amant, siffla-t-elle. Il vous arrachera le cœur, et vous obligera à le contempler, encore battant, entre ses mains. Un sourire se dessina sur les lèvres de Jack, et il se rapprocha encore de Stella.

—Comment s'appelle-t-il ? demanda-t-il. Stella marqua un temps. Son cerveau restait désespérément vide. Elle fixa un instant ces yeux couleur d'ardoise, puis se dégagea.

—Hank. Et il va vous réduire en pièces. Le gloussement de Jack exaspéra Stella. —Il se peut que vous ayez une douzaine d'amants, mon chou. Mais aucun d'entre eux ne porte le nom de Hank. Vous avez mis trop de temps à répondre. Bien, puisque vous ne voulez pas passer aux aveux, nous allons nous y prendre autrement. Le cœur de Stella se serra lorsque Jack s'empara de son sac

à main, et en déversa sans un mot le contenu sur le couvre-lit.

Apparemment, il avait déjà enlevé du sac les armes défensives.

1.

—Comment osez-vous fouiller dans mes affaires !

s'indigna- t-elle.

Jack saisit la bourse de velours entre ses doigts, et fit glisser la pierre dans la paume de sa main, où elle étincela de mille feux.

Dans la voiture, alors qu'il furetait sans trop savoir quoi chercher, il n'avait pas eu le temps de se laisser éblouir par cette pierre, quand il l'avait découverte. Mais à présent, il admirait le joyau. Gros comme...

Comme quoi, d'ailleurs ? Bleu profond, d'une pureté remarquable, il était taillé pour donner son éclat maximum.

Jack ressentit un coup au cœur, un besoin inexplicable de protéger cette merveille. Un besoin presque aussi inexplicable que celui de protéger cette femme hérissée de piquants et ingrate.

Il s'assit de nouveau sur le lit, et fit sauter le diamant dans sa main.

— Bon..., commença-t-il. Racontez-moi par quel hasard vous êtes devenue l'heureuse détentrice de ce diamant assez gros pour étouffer un chat ?

—Je dépense tout mon argent en diamants, c'est mon faible !

Jack étudia Stella avec calme.

—Si ce n'est pas un diamant, de quoi s'agit-il ?

1.

—D'un presse-papiers, évidemment !

—Vous vous baladez souvent avec un presse-papiers dans votre sac ?

—C'est un cadeau qu'on vient de me faire, répliqua-t-elle avec assurance.

D'une main nonchalante, Jack fourragea dans les objets de Stella, et fit l'inventaire du contenu de son sac :

—A part la bombe lacrymogène, nous avons donc un ouvre-boîtes, un portefeuille avec davantage de photos que de billets de banque, un portable, dit-il en le mettant dans la poche de sa veste, deux paires de lunettes, un tube de rouge à lèvres et... une boîte de préservatifs. Pas entamée, je vous l'accorde. Simple précaution, au cas où...

L'indignation et la colère bouillaient en Stella.

—Espèce de goujat pervers, laissa-t-elle tomber.

Tout en remettant pêle-mêle les objets dans le sac à main, Jack ironisa :

—Un presse-papiers... Vous me prenez vraiment pour un imbécile.

Revenons à ma question de départ, voulez-vous. Que faites-vous avec un diamant bleu assez gros pour étouffer un chat ?

Comme elle ne répliquait pas, il lui prit le menton, et attira son visage vers le sien.

—Ecoutez-moi bien. Première option, je vous attache de nouveau, vous abandonne dans ce motel, et me volatilise avec votre presse-papiers à un million de dollars. Deuxième option, je m'installe devant la télévision, et j'attends tranquillement que vous finissiez par vous mettre à table. Car vous finirez par tout me dire, tôt ou tard. Troisième option, vous me dites pourquoi vous trimballez sur vous un diamant qui pourrait vous offrir une île aux Antilles, et 3n1ous cherchons ensemble à nous sortir du pétrin dans lequel nous sommes.

Stella ne flancha pas, ne cilla pas. De ses grands yeux verts de félin, elle étudiait Jack.

—Pourquoi ne pas avoir déjà choisi la première option ? demanda-t-elle enfin.

—Parce que je n'aime pas qu'un gorille essaie de me briser en deux. Je n'aime pas non plus qu'on me tire dessus, et encore moins qu'une femme arrogante m'envoie au tapis.

Il se pencha vers Stella jusqu'à être nez à nez avec elle.

—Et sur la liste de ceux avec qui j'ai des comptes à régler, je vais commencer par vous, mon chou.

De sa main libre, elle écarta rageusement le poignet de Jack.

—Vos menaces ne m'impressionnent pas, Dakota.

Jack caressa du dos de la main la pommette de Stella Puis ses doigts s'égarèrent le long de la gorge de la jeune femme, entre ses seins, avant de revenir au creux de son cou.

—Vous préférez peut-être ça ? demanda-t-il.

Interloquée, Stella sentit le souffle de Jack tout contre sa bouche.

Elle cligna des yeux, puis son regard s'aiguisa. —Ne vous y aventurez pas, dit-elle en guise d'avertissement. Les lèvres de Jack s'incurvèrent, et il plongea son regard dans celui de Stella.

— Trop tard. J'y pense depuis que j'ai gravi les marches de votre immeuble derrière vous.

Non, rectifia-t-il en son for intérieur. En fait, il y pensait depuis que Ralph lui avait donné la photo de cette femme. Il faudrait se pencher sur la question, plus tard. Il frôla les lèvres de Stella de sa bouche. Il s'attendait à un mouvement de recul. Dieu sait qu'il appuyait sur tous les boutons qui déclencheraient la peur d'être violée chez cette péronnelle intraitable. C'était minable de sa part, il le savait. Il se pencherait aussi sur ce problème-là, plus tard. Pour l'instant, il ne souhaitait qu'une chose

: qu'elle se mette à table avant qu'ils soient tués tous les deux. Et s'il y prenait un tant soit peu de plaisir, ma foi, il n'allait pas se le reprocher.

Manque de chance, force était de constater qu'elle ne se battait pas, ne reculait pas. Elle le transperçait simplement de ses yeux verts de déesse offensée. Une sensualité animale flamba au creux des reins de Jack. Au point où il en était, un péché de plus ou de moins... Alors, enfermant la main libre de Stella dans la sienne, il s'empara des lèvres de la jeune femme. En lui battait son sang comme un tambour primitif. Plus de pensée, plus de raisonnement. L'instinct à l'état pur. Comme la bouche étonnamment sensuelle s'ouvrait sous la sienne, il y plongea plus profond. Un soupir de triomphe — celui du mâle — lui échappa au moment où sa langue rencontra celle de

Stella. Sa main s'enfouit dans la crinière de cheveux flamboyants.

Son esprit s'éteignit comme une lampe. Il oublia ses plans, 1.

son stratagème ; il oublia aussi sa bonne éducation. Et que Stella était avant tout une énigme à résoudre. Il oublia, pour ne plus voir qu'une chose : elle était à prendre.

Il chercha fébrilement un sein, le pinça à travers la chemise. Aussitôt, Stella réagit, s'arqua contre lui, le pressa de son corps. Il l'embrassa plus profondément, le cerveau embrumé par les vagues de désir qu'elle faisait naître en lui...

Tout se passa en un éclair. Elle lui tordit l'oreille tandis qu'elle refermait les dents comme un piège sur sa lèvre inférieure.

Il cria de douleur, mais ne bougea pas, craignant qu'elle ne lui déchire la bouche, et la pinça jusqu'au sang tant qu'elle n'eut pas lâché prise. Puis, libre, il tâta sa lèvre tuméfiée, et constata qu'il saignait.

— Espèce de porc, lança Stella en se redressant.

Jack la gratifia d'un regard assassin, puis tourna les talons, et fit claquer la porte de la salle de bains derrière lui.

L'eau coulait dans le lavabo. Stella ferma les yeux et pressa sa main libre contre son visage.

Dieu ! Elle avait failli perdre la tête. S'était-elle battue contre ce goujat

? Non. Le dégoût l'avait-il envahie ? Pas le moins du monde. Pire, elle avait pris plaisir à la scène.

Au diable Jack Dakota ! Elle lui avait permis de l'embrasser. Inutile de prétendre le contraire. Elle avait fixé ces yeux gris dangereux, et un courant électrique l'avait parcourue au moment où il posait les lèvres sur sa bouche.

Elle l'avait désiré de toutes ses forces. De tout son corps. Elle s'était laissé embrasser sans un murmure de protestation. Lui avait rendu son baiser sans songer un instant aux conséquences.

Stella O'Leary la dure à cuire, la judoka qui envoyait sans effort au tapis un homme de cent kilos, Stella la battante, la bagarreuse, avait fondu comme une midinette.

Et pour qui ? Pour un type qui n'avait pas manifesté le moindre égard pour elle. Le simple fait de l'avoir désiré, ne

fût-ce qu'un instant, faisait d'elle un être aussi minable que lui.

Heureusement, elle avait échappé au pire. Qu'importe que sa motivation pour tout arrêter ait été la peur de ses propres émotions. Seul le résultat comptait. Et le fait était bien là : elle avait repoussé Dakota.

Alors qu'elle avait été à deux doigts de lui céder.

D'ailleurs, si ses deux mains s'étaient trouvées libres, qui sait si elle ne lui aurait pas arraché ses vêtements...

Ce moment d'égarement résultait du choc éprouvé, forcément. Dans certaines circonstances, même les femmes les plus maîtresses d'elles-mêmes sont susceptibles de perdre momentanément les pédales.

Maintenant, il convenait de mettre cette erreur de côté, et de réfléchir à la marche à suivre.

Tout d'abord, contacter Virginia. Quel qu'est été le but de son amie en lui envoyant la pierre précieuse, elle n'avait certainement aucune idée du danger que cela représentait. Sans doute s'agissait-il là d'un de ses très rares actes impulsifs. Et elle, Stella, veillerait à ce que Virginia n'en supporte pas les conséquences.

Qu'avait fait son amie des deux autres diamants ?...

Tout à coup, la vérité lui apparut dans toute son horreur, et Stella se laissa retomber sur le lit. Virginia avait envoyé une pierre à Diana...

C'était logique, et Virginia était la logique personnifiée.

Il y avait trois pierres. Elle en avait envoyé une à Stella, en avait gardé une sur elle, et avait fait parvenir la troisième à la seule autre personne au monde à qui elle vouait une confiance aveugle.

Diana Fontaine.

Toutes trois étaient comme des sœurs depuis l'université. Virginia, tranquille, studieuse et sérieuse. Diana, riche, superbe et indomptable.

Elles avaient partagé un appartement pendant leurs quatre années d'études à l'université de Radcliffe, et ne s'étaient plus séparées depuis.

Virginia était entrée dans l'entreprise familiale, Stella avait suivi sa propre tradition familiale en ouvrant un bar. Quant à Diana, elle s'était employée à choquer le plus souvent possible sa très distinguée et très conservatrice lignée.

Lorsque l'une des trois avait des ennuis, cela concernait les deux autres. Autrement dit, il fallait avertir Diana. Ce qui supposait d'abord d'échapper à Dakota. Ou de se servir de lui. Mais jusqu'à quel point pouvait-elle le manipuler ?

Dans la salle de bains, Jack étudiait sa lèvre gonflée dans le miroir. Il aurait probablement une cicatrice. Autant le reconnaître, il l'avait bien mérité. Il s'était mal comporté,

1.

essayant de faire peur à Stella et profitant de la situation pour se permettre quelques libertés-Mais, de son côté, Stella n'était pas innocente, songea-t-il en toute bonne foi. Il n'avait pas de pulsion perverse. N'était pas un violeur, ni même un type brutal. Et il connaissait suffisamment les femmes pour savoir quand elles simulent ou pas. Or, il en était sûr, Stella O'Leary n'avait pas simulé. En tout cas, pas au moment où ses lèvres s'étaient ouvertes et son corps, arqué.

N'empêche qu'il ne lui avait pas laissé le choix, attachée comme elle l'était à la tête de lit. Aucune échappatoire. Il l'avait voulue pour lui, et prise, point final.

Eh bien ! Il n'était pas un animal. Il pouvait se contrôler, était doué de raison. Alors, il fallait raisonner. Tant mieux si la morsure lui laissait une cicatrice : ça lui servirait de leçon. Lorsqu'on ne peut se faire confiance à soi-même, comment se fier aux autres ?

Quand il sortit de la salle de bains, il lança un regard furieux à Stella, qui le lui rendit. Sans un mot, il s'assit dans le fauteuil le plus éloigné du lit, et alluma la télévision. Tous deux s'abîmèrent dans la contemplation distraite d'un dessin animé japonais.

Au bout d'un moment, Stella demanda d'un ton extrêmement civil :

—Pourrais-je avoir mon eau ?

Jack se leva, fouilla dans le sac de Stella et en retira une petite bouteille d'eau minérale qu'il lui tendit.

Tout aussi poliment, elle le remercia, avala quelques longues gorgées, avant de s'enquérir :

—Quel est votre tarif ?

Prenant un soda dans la glacière, Jack souhaita que ce soit une bière bien fraîche.

35

—Pour ?

—Pour me ramener à votre Ralph ? Et d'ailleurs, rappelez- moi quel délit je suis censée avoir commis ? —Tiré sur votre amant, le comptable. Du nom de Hank, je crois.

—Très drôle. Combien deviez-vous toucher pour ma capture?

—Plus que vous ne valez. Stella

soupira.

—Je vais faire un deal avec vous. Mais je suis redoutable en affaires et je ne signe rien aveuglément. Quel est votre tarif ? « Intéressant », songea-t-il en pianotant de ses doigts sur l'accoudoir de son fauteuil.

—Pour vous, mon chou, considérant ce que vous transportez dans votre sac, ce sera cent mille dollars.

Sans un battement de cils, Stella ironisa :

—J'apprécie votre sens de l'humour. Cent mille dollars pour un homme incapable de se défaire d'un tueur à gages, c'est amusant.

La fierté de Jack se cabra.

—Dois-je vous rappeler que je me suis défait de cet abruti, et vous ai évité les balles de son acolyte ? Chose pour laquelle vous ne m'avez d'ailleurs nullement remercié. —Oh ! Excusez-moi... ça a dû me sortir de l'esprit au moment où vous me maltraitiez et me passiez les menottes... Je vous offre mille dollars pour travailler pour moi. Un sourire fugace et moqueur se peignit sur le visage de Jack.

—Mille ? Mon chou, je ne travaillerais pas pour vous pour tout l'or du monde. En revanche, je vous ferai la faveur de vous aider à sortir du pétrin où vous êtes si vous allongez dix mille dollars.

Stella s'assit en lotus sur le lit, et contre-attaqua. —Premièrement, je ne suis pas votre chou. Quand vous avez besoin de me parler, utilisez mon prénom. —Vous n'avez que des initiales...

—Deuxièmement, un type comme vous perdrait la tête avec cent mille dollars, et les gaspillerait avec quelque stripteaseuse. Je vous offre mille dollars. Avec ça, vous passerez un bon week-end au bord de la mer avec une caisse de bière d'importation.

—Très aimable à vous de prendre soin de mes loisirs. Mais vous n'êtes pas en position de négocier. Vous avez besoin d'aide, et ça coûte cher.

Pourquoi discuter le prix comme une chiffonnière ? se demanda Stella in petto. En fait, vu les circonstances, elle pouvait promettre n'importe quel montant, et ne pas tenir parole. Mais c'était pour le principe.

36 —Cinq mille, et vous m'obéissez au doigt et à l'œil, proposa t-elle.

—Soixante-quinze, et pas question de recevoir d'ordre de 1.

votre part.

Stella serra les dents. —Cinq. A

prendre ou à laisser. —Je laisse.

Avec désinvolture, il tira du sac le diamant et l'examina. —Par contre, j'emporte ceci.

Puis, caressant la poche de sa veste où se trouvait toujours le portable de Stella, il ajouta :

—Quand je serai loin d'ici, je passerai peut-être un petit coup de fil à la police-Poings serrés, Stella jaugea Jack. Elle ne pouvait se permettre le risque qu'il mette sa menace à exécution. De plus, elle ne voulait pas de la police dans cette affaire, pas avant d'avoir contacté Virginia.

—Cinq mille, s'obstina-t-elle. C'est vraiment tout ce que je peux offrir.

Le reste de mon argent est investi dans mon bar. Jack souleva un sourcil étonné.

—La prime offerte à celui qui retrouvera ce petit caillou s'élèvera à davantage que cinq mille dollars, non ? —Mais... je n'ai pas volé ce diamant ! Il ne m'appartient pas. Il est à...

La phrase de Stella demeura en suspens.

Jack allait s'asseoir sur le bord du lit. Cependant, conscient du danger qu'il y avait à se rapprocher de Stella, il opta pour le bras du fauteuil.

—A qui appartient-il ? demanda-t-il.

—Je ne veux pas tout déballer. Pour ce que j'en sais, vous êtes peut-être un voleur ou un assassin. —C'est bien pourquoi je vous ai volée et assassinée, ironisa-t-elle

—La journée n'est pas terminée.

Les pensées se bousculaient dans la tête de Stella.

Comme s'il lisait en elle à livre ouvert, Jack déclara :

—Si vous voulez mon aide, il me faut des faits, des détails et des noms.

—Des noms, n'y comptez pas, rétorqua-t-elle en secouant la tête. Pas tant que je n'aurai pas parlé aux personnes

impliquées, en tout cas. Quant aux faits, j'en ai fort peu à vous exposer.

—Dites-moi ce que vous savez.

De nouveau, Stella s'abîma dans ses réflexions. Elle ne lui faisait pas confiance. Pourtant il fallait bien débloquer la situation.

—Détachez-moi, demanda-t-elle.

Jack refusa d'un signe de tête.

—Statu quo, pour le moment, déclara-t-il.

Il se leva et éteignit la télévision.

—Alors, d'où tenez-vous ce diamant ? reprit-il.

Elle hésita de nouveau.

—Une connaissance me l'a envoyé. Par coursier spécial. Je l'ai reçu hier. —Quelle provenance ? —Asie Mineure, à l'origine.

Comme Jack donnait des signes d'impatience, Stella développa.

—Cette personne avait sans doute une bonne raison de me faire parvenir ce diamant. C'est quelqu'un de trop honnête pour voler quoi que ce soit. Un mot était joint au paquet, me suppliant de ne me séparer de la pierre précieuse sous aucun prétexte, jusqu'à ce que je reçoive des explications. Soudain, Stella porta la main à son visage.

Toute arrogance disparut de son attitude.

—Cette personne a des ennuis. Il faut que je lui téléphone. —Pas d'appels téléphoniques. —Ecoutez, Jack...

—Non, répéta-t-il. Les gens qui sont à vos trousses en veulent peut-

être aussi à votre copain. Le téléphone de celui-ci se trouve peut-être sur table d'écoute. En conséquence, on pourrait vous retrouver. Et moi aussi, par la même occasion. Procédons par ordre : comment votre ami si honnête est-il entré en possession d'un diamant dont la taille rend ridicule le diamant Hope ? Se passant la main dans les cheveux, Stella essayait de gagner du temps. De toute évidence, Jack prenait la personne évoquée pour un homme. Pourquoi le détromper ?

—D'une façon parfaitement légitime, répliqua-t-elle enfin. Vous expliquer pourquoi serait trop long, mais il était normal qu'il l'ait entre ses mains. Cette pierre fait partie d'un ensemble de trois. Il y a des siècles, elles ornaient l'autel d'un dieu romain. Le culte de Mithra est un des rites

31

fondamentaux de l'Empire romain, et...

—Les Trois Etoiles de Mithra, murmura Jack.

D'abord stupéfaite, Stella regarda ensuite Jack d'un air 1.

soupçonneux.

—Comment avez-vous entendu parler des Trois Etoiles ? demanda-telle. —J'ai lu un article à leur sujet chez mon dentiste. Lorsqu'il reprit le diamant entre ses mains, Jack éprouva non seulement de l'admiration, mais une sorte de crainte sacrée. —Les Trois Etoiles, murmura-t-il de nouveau. Serties dans un triangle d'or, entre les mains du dieu de lumière. C'est un mythe très connu.

—Ce n'est pas qu'un mythe. Ces étoiles existent bel et bien. Le Smithsonian les a acquises il y a deux mois, par un contact en Europe.

Mon ami m'a confié que le musée gardait l'acquisition secrète jusqu'à ce que l'authenticité des diamants soit confirmée.

—Et leur évaluation précisée, acheva Jack. Question d'assurance et de sécurité.

—La sécurité des Trois Etoiles était assurée, fit remarquer Stella.

Jack émit un petit rire.

—Pas tant que ça, n'est-ce pas ? Les trois diamants représentent l'amour, le savoir et la générosité. Ses yeux s'étrécirent tandis qu'il observait de près l'antique pierre précieuse.

—Je me demande laquelle des trois je tiens entre mes mains, songea-t-il à haute voix.

Fascinée, Stella contemplait Jack. En un clin d'œil, le mauvais garçon avait fait place à l'érudit. —Je ne saurais le dire. Apparemment, vous en savez autant que moi à leur sujet.

—La religion de Mithra ne m'est pas inconnue. Je vous fais un topo ?...

Elle fit signe que oui.

—Alors, allons-y. Le culte de Mithra précède le christianisme, et s'est développé parallèlement à lui. Les hommes ont toujours rêvé d'un dieu juste et bon. Malheureusement, l'humanité n'obtient pas toujours ce qu'elle souhaite. Quant aux Trois Etoiles, on dit que le dieu a tenu le triangle entre ses mains durant des siècles, veillant ainsi sur le monde. Puis le triangle a disparu, perdu, dérobé ou enfoui sous la mer avec l'Atlantide.

Pour son plaisir, Jack alluma la lampe, et plaça sous la lumière la pierre qui explosa de ses mille feux. Il en caressa les facettes du pouce.

—Gageons plutôt qu'il a fini dans le coffre-fort de quelque procureur romain corrompu, reprit-il. Certaines personnes tueraient pour une pareille beauté. Ou mourraient pour elle. Selon des légendes, le triangle se trouve dans le tombeau de Cléopâtre. Selon d'autres, Merlin l'aurait enchâssé dans du cristal, en attendant le retour du roi Arthur. D'autres encore prétendent que le dieu lui- même aurait envoyé les Trois Etoiles dans les cieux, désespéré de l'ignorance humaine. Mais si j'en crois ce que je vois dans ma main, il semblerait qu'elles aient été tout simplement volées et séparées. Jack leva les yeux vers Stella et plongea son regard dans le sien.

—Séparément, chaque diamant vaut une fortune. Ensemble, enchâssées dans le triangle, les Trois Etoiles confèrent l'immortalité.

Stella était facinée, à présent. Cette voix masculine, profonde et grave, avait pris des accents excessivement séduisants. Et l'homme qui la possédait caressait le diamant mystérieux comme il aurait caressé une femme précieuse pour lui.

—Vous n'y croyez pas, n'est-ce pas ? reprit-il. Elle secoua la tête. —Non.

—Mais telle est la légende, Stella : celui qui détient le triangle complet, orné de ses trois Etoiles, chacune à la bonne place, acquiert le pouvoir du dieu, et son immortalité. Certaines personnes tuent pour moins que ça. Jack plaça la pierre sur la table. Toute la donne était changée, à présent.

—Vous êtes la cible, Stella. L'homme ou la femme qui veut ce diamant n'hésitera pas à vous faire la peau. Il ajouta d'un air songeur :

—Or, vu les circonstances, ma peau et la vôtre sont dangereusement proches.

Il jouait de malchance. Non.

Lui jouait mal.

Tout était sa faute, conclut-il en laissant à Mozart le soin d'apaiser son esprit et son corps enfiévré. La flûte de Moët et Chandon venait en général à bout de tous ses maux. Il tenait à

1.

rester calme, à garder de la distance par rapport aux événements. C'était bien pour cela qu'il avait délégué la menue besogne à d'autres...

« Tous des incompétents ! » maugréa-t-il en caressant la peau d'un manteau qui avait appartenu à la tsarine Alexandra. Il avait pris plaisir à voir un chasseur de primes traquer cette Mlle O'Leary — même s'il eût été beaucoup plus simple de se passer de lui. Mais faire entrer en scène un chasseur de primes permettait d'imputer à ce minable l'enlèvement puis le meurtre de la fille. De tels hommes sont souvent violents, pour le moins imprévisibles. La police aurait très vite classé le dossier... si le stratagème avait réussi.

Puisque ce n'était pas le cas, Mlle O'Leary se trouvait maintenant quelque part aux Etats-Unis — avec le diamant, à n'en pas douter. En fuite.

Mais elle réapparaîtrait.

Parce qu'elle ne pourrait pas tenir sans contacter ses amies.

On lui avait assuré qu'elles étaient admirablement loyales les unes envers les autres.

Et quand Mlle O'Leary essayerait de joindre celle qui avait disparu ou celle qui demeurait introuvable, il tendrait ses filets. Elle y tomberait avec l'Etoile. Retrouver les deux autres Etoiles deviendrait alors un jeu d'enfant.

Après tout, songea-t-il, son calme recouvré, Virginia avait la réputation d'être une amie de qualité, une femme généreuse et intelligente. Assez intelligente, musa-t-il, pour découvrir le dessein que concoctaient ses demi-frères de fabriquer trois reproductions des Etoiles.

Assez adroite pour contrecarrer leurs plans avant qu'il ne soit trop tard.

Virginia, donc, ferait passer la vie de son amie avant toute chose, et cela lui ouvrirait, à lui, la voie des pierres dans un délai très bref.

Il avait consacré des années de sa vie à la recherche des Trois Etoiles.

Investi beaucoup de son immense fortune dans cette quête. Et sacrifié beaucoup de vies. Maintenant, elles se trouvaient à portée de main. Si près que son cœur s'affolait d'euphorie fébrile.

Quand il les tiendrait entre ses mains, les disposerait dans le triangle, sur l'autel construit à cet effet, il posséderait le pouvoir ultime. L'immortalité.

Alors, bien entendu, il sacrifierait les trois femmes. Un sacrifice sied à un dieu.

35

Dakota l'avait laissée seule. Manifestement, elle ne lui inspirait pas confiance : les menottes la rivaient au lit.

Pour être honnête, il avait eu parfaitement raison de 1.

l'attacher. S'il l'avait libérée, elle se serait sauvée en courant dès qu'il aurait eu le dos tourné. Et pas parce qu'elle avait peur de lui. Tout bien considéré, elle ne craignait plus qu'il la brutalise. Il l'aurait fait depuis longtemps s'il en avait eu l'intention.

Elle l'avait vu agir avec le gorille. Rapidité, force, un bon coup droit, il avait tout pour faire mal. Le reconnaître la mortifiait, mais elle le savait pertinemment : lorsqu'ils s'étaient battus, elle et lui, il n'avait pas employé tous ses moyens. Cela n'excusait pas le fait inadmissible qu'il l'ait ficelée et la retienne prisonnière dans une chambre de motel. Mais le fair-play l'obligeait à l'admettre : il n'avait blessé que sa fierté de femme.

En plus, Dakota avait de la matière grise, ce qui l'avait surprise. De prime abord, elle s'était laissé abuser par son apparence physique avantageuse. Une force mâle qui vous mettait à genoux tout de suite.

Brut de tout artifice, absolument viril, un homme, tout simplement.

Un homme qui avait lu. Et pas chez son dentiste, comme il le prétendait. Un type qui a mal aux dents ne lit pas un article sur le culte de Mithra dans une salle d'attente...

Elle s'était donc trompée sur lui. Il était intelligent et cultivé. Fallait-il s'en réjouir ou se méfier davantage encore ?

Maintenant qu'elle avait un peu recouvré son calme, elle ne craignait plus de subir les assauts de la sexualité de Jack. En fait, à plusieurs indices, elle entrevoyait la vérité : le petit interlude sexuel entre eux était un faux pas de la part d'un homme qui cherchait avant tout à l'intimider pour lui faire avouer ce qu'il souhaitait entendre.

Loin de marcher, le stratagème n'avait servi qu'à les mettre sur les nerfs tous les deux.

43

Parce que Jack Dakota était un maître, lorsqu'il s'agissait d'embrasser.

Et m... ! Elle s'égarait complètement ! Non, elle ne craignait pas Jack Dakota. En revanche, la situation lui faisait vraiment peur. Ce qui signifiait qu'il ne fallait pas rester assise à se ronger les ongles. Elle était une femme d'action. Que l'action soit raisonnable ou pas n'était pas la question. L'important était de ne pas subir.

D'un coup de reins, elle se retrouva sur les genoux, examina les menottes, tordit ses poignets dans tous les sens. Elle secoua les barreaux de la tête de lit, qui se révélèrent très solides.

Bien entendu, elle pouvait crier à pleins poumons. Et subir une cuisante humiliation, si quelqu'un se décidait à forcer sa porte et la trouvait attachée à son lit. Sans compter que cela ne la libérerait pas. A moins qu'on ne fasse appel à un serrurier. Ou à la police.

Elle inspira à fond. Le souci que lui causaient Virginia et Diana la rongeait. Si elle se rendait à la police, quelle conséquence cela aurait-il pour Virginia ? Objectivement, elle s'était emparée d'une fortune. Les représentants de l'ordre se montreraient-ils compréhensifs ou bien jetteraient-ils son amie en prison ?

Pour rien au monde Stella ne prendrait ce risque. Pas avant d'avoir une vision claire des enjeux, en tout cas. Ce qui la ramenait à son but premier : quitter cette chambre par tous les moyens.

Elle en était à envisager de ronger les barreaux de la tête de lit avec ses dents lorsque Jack reparut. Il lui lança le sourire entendu de qui comprend parfaitement une situation.

—Chérie, je suis de retour à la maison.

—Assez de vos blagues, bougonna Stella. J'ai mal, dans cette position.

Jack déposa sur la table deux sachets en papier.

—Vous êtes superbe, attachée à ce lit. Un homme d'une trempe médiocre se laisserait aller à d'impures pensées.

Ce fut au tour de Stella de sourire mielleusement :

—En ce qui vous concerne, c'est déjà fait. Vous en garderez la trace sur la lèvre.

« Touché ! » songea Jack.

—Je reconnais l'avoir mérité. Mais vous étiez consentante. Au moins quelques instants. Ne niez pas. Au tour de Stella d'encaisser le coup. «

La vérité fait parfois mal », reconnut-elle.

—Un ego tel que le vôtre se nourrit d'illusions, je suppose, lança-t-elle fielleusement.

—Mon chou, entre une illusion et un baiser enflammé, je sais faire la part des choses... mais il y a plus important à discuter que votre attirance pour moi.

Ravi de sa tique, Jack sortit les deux hamburgers de leurs sachets.

—Allons-nous vraiment manger comme des forçats ?

1.

demanda Stella en montrant les menottes qui l'immobilisaient.

Jack s'installa près d'elle, s'adossa à la tête de lit, et étendit les jambes.

Puis il entama ses frites.

—Manger m'aide à réfléchir, déclara-t-il. Nous avons un sérieux problème à résoudre.

—Nous ? Dans ce cas, pourquoi suis-je la seule à porter des menottes ?

Le sarcasme dans la voix plut intensément à Jack. « Allez savoir pourquoi », se demanda-t-il.

—Libre, vous auriez fait une bêtise, pendant mon absence. Je protège mon investissement.

—Je paie vos services, alors, détachez-moi, je vous prie. —J'y viendrai, quand nous aurons établi les règles du jeu. J'ai réfléchi... Quelqu'un fait pression sur Ralph. Suffisamment pour qu'il falsifie des papiers officiels et me mène en bateau. D'accord, il aime l'argent, mais il n'est pas assez fou pour risquer sa licence pour quelques dollars. Donc, en acceptant, il cherchait à sauver sa peau. Qui est au courant que le diamant se trouve entre vos mains ?

—Personne, à part la personne qui me l'a fait parvenir... et peut-être une autre encore.

—Un secret partagé n'en est plus un. Comment cette personne est-elle entrée en possession du diamant ? —Je vous le dirai quand je lui aurai parlé. Je dois passer un coup de fil. —Impossible.

—Vous avez bien appelé Ralph !

—J'ai pris un risque, mais nous étions mobiles. Le diamant vous est parvenu hier, donc ils vous ont pistée très vite. 45 L'estomac de Stella se contracta.

—Ce qui signifie qu'ils ont aussi pisté... Je vous en prie, laissez-moi téléphoner.

L'émotion qui étranglait la voix de Stella amadoua Jack en même temps qu'elle l'irritait. Il la regarda attentivement. —Que représente cet homme pour vous ? demanda-t-il. Stella voulut le détromper, mais elle se contenta de secouer la tête.

—Tout. Personne au monde ne compte plus que lui. —Il a de la chance.

Ce n'était pas la réaction à laquelle Stella s'attendait. La frustration et la peur bouillonnaient en elle. —Qu'est-ce qui vous prend, à la fin ? On a voulu nous assassiner, et vous restez affalé sur un lit ! —Laissons nos tueurs se mordre les doigts quelque temps. C'est dans ce but que nous ne bougeons pas. Votre ami est seul, pour le moment. Comme je ne vous imagine pas sortant avec un minus incapable de se défendre dans la vie, je suis sûr qu'il s'occupe très bien de lui-même. Se passant une main dans les cheveux, Stella s'exclama : —Vous ne comprenez rien à rien !

Mon Dieu ! Quel bazar ! Je suis censée travailler au bar dans quelques heures. Au lieu de ça, me voilà coincée en votre compagnie. —Je vous croyais propriétaire de votre bar ? —Ça n'empêche pas d'y travailler.

J'aime être derrière le comptoir. Ça vous dérange ?

Puisque le sujet distrayait Stella de la discussion de fond, Jack s'y engouffra.

—Vous réussissez bien, derrière le bar ? —Personne ne se plaint. —

Pourquoi avoir choisi cette activité ? —Histoire de famille. Nous tenons des bars depuis quatre générations. Mon arrière-grand-père possédait son propre pub à Dublin. Mon grand-père a émigré à New York, où il a aussi ouvert un pub, qu'il a passé à mon père à l'âge de la retraite. J'ai pratiquement grandi derrière un bar. —Dans quel quartier de New York ? —West Side, 79ème Rue et Columbus. Un sourire rêveur flotta sur les lèvres de Jack. —Beaucoup de bois foncé et de cuivres. De la musique live le samedi soir. Et la meilleure Guinness de ce côté-ci de l'Atlantique.

Intriguée malgré elle, Stella le scruta. —Vous connaissez ?

—J'ai descendu plus d'une pinte chez vous. Il y a une dizaine d'années.

Il était étudiant, à cette époque-là, se souvint-il. Suivant des cours de droit et de littérature, à la recherche de lui-même. —Il y a trois ans, j'étais aux trousses d'un type qui avait fui à New York. Je suis retourné dans votre bar — qui n'était pas encore le vôtre. Rien n'avait changé.

Pas le moindre détail. Les mêmes deux gars s'occupaient du bar. Et une grande gueule d'Irlandais rouquin.

1.

L'émotion gagnait Stella sans qu'elle y puisse rien. —Mon père, murmura-t-elle.

—Au moment où j'ai pénétré dans le bar, alors qu'il ne m'avait pas vu depuis au moins six ans, vous savez ce qu'il a dit ? « Comment ça va, l'étudiant ? ». Et puis il a pris un verre et m'a servi ma bière. —Vous êtes allé à l'université ?

Le plaisir d'évoquer ces souvenirs lointains fut terni à la surprise que Jack perçut dans la voix de Stella. —Ça vous étonne ? demanda-t-il.

Stella haussa les épaules, et mordit dans son hamburger. —Vous n'avez pas l'air d'un étudiant... Moi aussi, je sers de la bonne bière. D'ailleurs, j'en boirais volontiers une... —Moi aussi... Cet ami, depuis combien de temps le connaissez-vous ?

—Depuis la fac. Je me fie totalement à lui, si c'est ce que vous voulez savoir.

—Peut-être êtes-vous trop confiante... Songez-y : les Trois Etoiles représentent une tentation énorme. Il a pu perdre la tête.

Les yeux de Stella lancèrent des étincelles. —Quelqu'un d'autre, je ne dis pas non. Mais lui... impossible !

Stella s'abîma dans une réflexion profonde, puis s'enquit : —Si vous vouliez protéger ces pierres, que feriez-vous ? —Ce qui compte surtout, c'est ce qu'a fait votre ami, fit remarquer Jack.

—Moi, je les séparerais, et les confierais aux gens à qui je voue une confiance aveugle. Ceux qui se feraient tuer pour moi, comme moi pour eux.

Une loyauté absolue ? Je n'y crois pas. —Désolée pour vous, murmura Stella Vous n'avez vraiment personne qui se ferait tuer pour vous ? —

Non. Et il n'existe personne pour qui je sacrifierais ma vie. Pour la première fois de son existence, Jack se prit à le regretter. Il se défila en fermant les yeux. —Je fais une petite sieste, déclara-t-il.

—Quoi ! Comment pouvez-vous dormir dans une pareille situation ?

—Je suis fatigué, dit-il d'un ton sans réplique. Il ne reste que deux heures avant le coucher du soleil.

—Et que se passe-t-il au coucher du soleil ?

—La nuit tombe, lâcha-t-il avant de décrocher.

Stella n'en croyait pas ses yeux. Dakota s'était déconnecté comme une machine qu'on débranche. Encore heureux qu'il ne ronfle pas ! Elle écumait de rage. Qu'était-elle censée faire, pendant ce petit interlude ? Elle grignota quelques frites, bouda en regardant un programme débile à la télévision. Le Festival des monstres et des héros. Comme si elle avait besoin de ça !

Elle s'étendit, et fit l'inventaire des possibilités du proche avenir. Ce faisant, elle s'endormit. Et rêva de monstres, de héros, et d'un diamant bleu qui battait comme un cœur vivant.

Jack s'éveilla enveloppé dans une atmosphère de femme. D'abord, il la sentit : une odeur de savon citronné. Propre, fraîche et simple. Ensuite, il l'entendit : une respiration lente, régulière, apaisée.

Il ressentit la tranquille intimité du sommeil partagé. Son sang s'échauffa avant même de percevoir Stella contre lui. Des membres longs, souples.

Dans son sommeil, elle avait jeté une jambe par-dessus la sienne. Un de ses bras, ferme, à la peau crémeuse, lui barrait le buste, et elle avait niché sa tête au creux de son épaule.

Stella, femme câline, qui l'aurait cru ? s'étonna Jack. Impulsivement, il leva la main, et caressa la masse de cheveux roux. De la soie brillante.

En contraste complet avec l'allure générale un peu anguleuse et énergique.

Cette femme avait un style bien à elle. Un style qui lui plaisait, songea Jack. Dommage qu'il n'ait pas de temps à consacrer au jeu de la séduction. Il aurait volontiers tenté sa chance de nouveau. Sans doute le repousserait-elle comme la première fois. Sacrée bonne femme !

Pour résister à la tentation qui s'insinuait en lui, Jack se leva le plus doucement possible. Dans son sommeil, Stella roula sur le dos, et leva son bras libre sur son visage.

Ce geste langoureux réveilla l'animal qui dormait en Jack. Pourtant, décidé à se comporter en être civilisé, il tint ses instincts en laisse. Il n'est pas dans les mœurs d'un homme du 48 monde de chevaucher une femme endormie. En revanche, rien n'interdisait de jouer en pensée avec cette idée.

Toutefois, pour plus de sûreté, Jack se dirigea vers la salle 1.

de bains, où il s'aspergea longuement le visage tout en envisageant la suite des opérations.

Dans son rêve, Stella se trouvait sous la voûte de grands arbres ombreux qui filtraient la lumière du soleil. Elle tenait le diamant dans sa main et l'admirait. Au lieu de pénétrer la pierre précieuse, les rayons du soleil rebondissaient dessus, créant une auréole de beauté étincelante qui aveuglait le regard et brûlait l'âme. Les réponses étaient tapies à l'intérieur de la pierre, prêtes pour ceux qui savent observer. D'un buisson lui parvint un grognement de bête, profond et sauvage. Plutôt que la fuite, Stella choisit l'affrontement, une main refermée sur le diamant, l'autre tendue en avant, en guise de protection. Quelque chose bougeait dans le buisson, furetait. Chassait.

Puis il apparut, chevauchant un fier cheval noir. Il portait au côté une épée d'argent, dont la large lame évoquait une violence abrupte. Ses yeux de granité gris représentaient un danger aussi inquiétant que n'importe quel animal. Il lui tendit une main, et son sourire lent exprimait le défi. Danger de toutes parts.

Elle s'avança, attrapa la main tendue, et se laissa hisser sur l'étincelant cheval noir. Celui-ci se cabra, hennit. Puis ils partirent au grand galop.

Le sang vif qui coulait à présent dans ses veines ne devait rien à la peur, mais à un sentiment de triomphe.

Elle s'éveilla en sursaut, le cœur battant. Elle se trouvait dans la chambre sombre, et Jack lui secouait l'épaule sans ménagement.

—Que se passe-t-il ? bredouilla-t-elle. Un instant, il eut la tentation de l'embrasser pour la réveiller complètement. Trop risqué, s'avisa-t-il. Pour l'heure, il y avait plus important à accomplir. —La sieste est finie, déclara-t-il. Nous avons à faire. Stella luttait pour secouer le sommeil et se débarrasser des

restes de son rêve. —Quoi, par exemple ? —Rendre visite à un ami.

Sur ces mots, Jack détacha la menotte qui retenait la jeune femme au lit, et la boucla à son poignet, rivant Stella à lui. —Vous avez un ami, finalement ?

Sans répondre, Jack l'entraîna vers l'extérieur, dans la demi- obscurité qui palpitait encore de chaleur. —Glissez-vous là-dedans, intima-t-il en ouvrant la portière de sa voiture.

Encore dans les limbes du sommeil, Stella obéit sans rechigner.

Cependant, le temps que Jack mette le moteur en marche, elle avait recouvré ses esprits. —Enlevez-moi ces menottes. Puisque nous sommes en affaires, vous et moi, il nous faut un minimum de confiance. —Aucun de nous n'a la moindre confiance dans l'autre, vous le savez très bien.

Jack sortit du parking et s'engagea sur la route en respectant la limitation de vitesse. Il agita son bras, ce qui obligea Stella à bouger le sien.

—Voyons les choses de la manière suivante : nous sommes dans le même bateau, et j'aurais aussi bien pu vous laisser au motel.

—Pourquoi ne pas l'avoir fait ? s'impatienta Stella. —Je l'ai envisagé, reconnut-il. J'agirais plus vite tout seul. Mais je préfère vous avoir à l'œil.

Et puis, si les choses tournaient au vinaigre, et que je ne puisse pas revenir au motel, je déteste l'idée que vous ayez à justifier votre présence dans un motel de basse catégorie, attachée à un lit. —Trop aimable à vous.

—Et pourtant, c'est votre faute si je pars à l'aveuglette. Quelques renseignements m'auraient rendu la tâche plus facile.

—Prenez-le comme un défi à surmonter, suggéra-t-elle.

—C'est ce que je fais.

Jack regarda Stella à la dérobée.

—Qu'est-ce qu'il a de si spécial, votre ami, reprit-il, pour que vous soyez prête à tant risquer pour lui ? Stella regarda par la vitre, et pensa à Virginia. Puis elle repoussa cette pensée. L'idée de son amie en danger ne faisait que raviver sa peur, et la peur lui obscurcissait le cerveau. —Vous ne comprenez rien à l'amour, n'est-ce pas ? demanda- t-elle. L'amour qui ne pose pas de questions, qui

n'exige pas de faveur et n'impose pas de limites. Contrairement à l'habitude, sa voix était calme, sans la moindre nuance d'agacement, et elle dévisagea son

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compagnon avec curiosité.

Les mots de Stella provoquèrent une sensation de vide dans l'âme de Jack. Un vide mêlé d'envie. —Celui qui ne pose pas de questions et n'impose pas de limites est un imbécile. —Et, bien sûr, vous n'êtes pas un imbécile... —Vu les circonstances, vous devriez m'en être reconnaissante. Je vais vous sortir de ce guêpier, et vous me devrez cinquante mille dollars. —Vous avez le sens des priorités, ironisa Stella. —L'argent panse pas mal de blessures... En ce qui nous concerne, avant que vous ne me payiez, nous nous retrouverons au lit ensemble. Et pas pour une sieste. Se tournant d'un bloc vers Jack, Stella ignora le frisson qui la parcourait. Elle planta son regard sur lui, et lâcha : —Il faudra d'abord que vous me passiez les menottes, figurez-vous.

—Pas mal comme perspective-

Un sourire insolent s'étala sur les traits de Jack. Tout en s'engageant sur l'autoroute pour gagner du temps, il se fit une promesse : quand il ferait l'amour avec Stella, il ne lui laisserait aucune chance de penser quelque d'autre homme que ce soit.

—Vous retournez à Washington, remarqua-t-elle. —Parfaitement, acquiesça Jack d'un air déterminé.

Jack fit plusieurs détours, longea deux fois son objectif, revint sur ses pas s'assurer qu'aucune voiture parquée le long du trottoir n'était occupée.

De chaque côté de la rue, des piétons vaquaient à leurs occupations, dealaient ouvertement. Une prostituée attendait le client en faisant les cent pas. —Charmant quartier, commenta Stella. Vous habitez ici ? —

Ralph y travaille. Nous sommes à deux pas du tribunal. Il adore cette ambiance.

Le quartier, Stella le savait, faisait peur même aux chauffeurs de taxi les plus audacieux. La vie y avait moins de prix qu'un crachat sur le trottoir. Ceux qui tenaient à l'existence s'enfermaient à double tour dès la nuit tombée, et attendaient le matin. Ici, les tags n'étaient pas une forme d'art, mais une menace.

—Un homme de goût, votre ami Ralph... —Mon

ex-ami, rectifia Jack.

Prenant la main de Stella, il l'obligea à glisser sur son siège lorsqu'il sortit de la voiture.

Un homme se détacha de l'ombre d'une porte cochère. Ses yeux étaient bordés de rouge, comme ceux d'un chien battu. Tout en traînant les pieds, il se passa le dos de la main sur la bouche. Il portait un pardessus, bien trop étouffant par cette brûlante journée d'été.

—Dakota, c'est toi ? C'est toi ? répéta-t-il en clignant des yeux.

—Salut, Freddie. Comment va ?

—Ça pourrait aller mieux, répondit-il, le regard évasif. Pourrait aller mieux.

Jack plongea la main dans la poche de sa veste, et en ressortit les billets qu'il y avait placés à cet effet.

—Tiens, vieux. Tu te paieras un repas chaud.

Freddie riva son regard aux billets, et s'humecta les lèvres.

—Sûr, un repas chaud, c'est c'qui m'faut.

—Tu as vu Ralph ?

—Non.

Les doigts tremblants de Freddie s'approchèrent de l'argent que Jack lui tendait. Il cligna des yeux lorsque Dakota retint les billets.

—Pas vu, répéta-t-il. Il a dû fermer de bonne heure. C'est férié, leur 4

juillet. Tous les mômes font craquer des pétards. Dirait des coups de feu.

Purée de gosses. —Quand as-tu vu Ralph pour la dernière fois ? —Chais pas. Hier ? Ouais, hier. Mais aujourd'hui, c'est fermé, sa boîte.

—As-tu repéré quelqu'un étranger au quartier ? —Personne... ça pourrait aller mieux, pleurnicha-t-il. Sans même perdre son temps à soupirer, Jack lâcha les billets.

—Va au diable, Freddie !

L'homme pivota rapidement, et tourna au coin de la rue. —Vous savez très bien ce que ce type va acheter avec cet argent, murmura Stella.

Jack haussa les épaules.

—On ne peut pas sauver le monde entier. C'est déjà bien s'il ne cambriole pas ce soir, pour trouver l'argent dont il a

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besoin. C'est un homme mort depuis qu'il a touché à une seringue. Je n'y peux rien.

—Dans ce cas, pourquoi cette mauvaise conscience qui se lit sur votre visage ?

—Il avait une famille, répliqua Jack pour toute réponse. Allons-y.

Il guida Stella jusqu'au bout de la rue, avant de la libérer de ses menottes.

Devant la surprise de Stella, il expliqua avec un sourire :

—Vous êtes trop avisée pour vous retrouver seule dans ce quartier. De plus, le diamant est dans le coffre de ma voiture. —Dans une rue pareille, vous aurez de la chance si vous retrouvez votre véhicule.

—Ici, on connaît ma voiture. Personne n'y touchera.

Puis il pivota brusquement sur lui-même et envoya deux coups de pied à la volée dans une porte grise.

Stella entendit le bruit du bois qui se fend. Elle ne put retenir une moue appréciative au moment où la porte céda au troisième essai.

—Beau travail !

Avec une surprenante agilité, Jack composa un code digital, et poussa Stella à l'intérieur. Puis, en quelques gestes puissants, il remit la porte en place.

—Ralph aurait dû opter pour une porte blindée. C'est plus solide, remarqua-t-il tout en allumant la lumière. Une petite pièce apparut, encombrée de dossiers, empestant la vinasse. Une souris décampa sous leurs pieds. —Vos associés me font très bonne impression, jusqu'à maintenant, ironisa Stella. La secrétaire de votre ami est peut-être en congé ?

—Ralph n'a pas de secrétaire. Il n'apprécie pas les 5f3ais généraux.

—Ce que nous sommes en train de faire porte un nom, continua Stella : entrer chez quelqu'un par effraction. —Les flics ont un nom pour tout, rétorqua Jack avec dédain. La main posée sur la poignée, Jack se tourna vers Stella. —Si vous vouliez quelqu'un qui frappe poliment aux portes avant d'entrer, vous ne seriez pas avec moi, déclara-t-il.

Stella souleva son bras, et agita les menottes qui en pendaient.

—Vous oubliez ça.

Mais Jack secoua la tête.

—Vous ne seriez pas avec moi, répéta-t-il.

Lorsqu'il ouvrit la porte, Stella étouffa une exclamation. Pas davantage. Plus tard, Jack lui saurait gré d'avoir gardé son sang- froid.

46

La lumière de l'antichambre éclaira le minuscule bureau. Des classeurs gris métallisé cabossés, éventrés, des dossiers éparpillés au sol, échappés de tiroirs, des papiers agités par le ventilateur électrique. Du sang partout.

L'odeur souleva l'estomac de Stella. Elle serra les dents et avala sa salive avec difficulté. Cependant, lorsqu'elle parla, sa voix était relativement ferme : — S'agit-il de Ralph ? Ralph était encore attaché à la chaise. Ou, plutôt, ce qui restait de lui.

—Attendez dans l'antichambre, dit Jack. —Pas

nécessaire.

Stella n'était pas étrangère à toute violence. On ne fréquente pas les bars depuis sa plus tendre enfance sans voir couler le sang une fois ou l'autre. Cependant, jamais elle n'avait assisté à pareil carnage.

Comment un être humain pouvait-il infliger une telle horreur à son semblable ?

Elle garda les yeux fixés au mur, mais s'avança dans la pièce derrière Jack.

—Que cherchaient ces brutes ? murmura-t-elle. —La même chose que moi : tout ce qui mène à la personne qui a utilisé Ralph contre nous.

La voix de Jack s'adoucit tout à coup d'une pointe de regret : —Ralph, pourquoi n'as-tu pas fui ? s'interrogea-t-il tout haut.

L'estomac de Stella se stabilisait, mais elle continuait à respirer à petites goulées.

—Il n'en a peut-être pas eu le temps ? suggéra-t-elle. Appelons la police.

—C'est ça, appelons la police ! Comme ça, nous aurons tout loisir de nous expliquer depuis notre cellule. —Mais enfin, Jack ! Cet homme a été assassiné. —Si nous appelons les flics, il n'en demeurera pas moins mort.

—Vous n'avez donc aucun sentiment ? Vous le connaissiez ! —Pas de temps pour les sentiments, rétorqua Jack d'une voix rauque.

Réfléchissez : celui qui a soigné Ralph de la sorte aimerait bien vous traiter de la même manière. Vous souhaitez finir comme lui ?

Le silence de Stella eut aux oreilles de Jack valeur d'assentiment.

—Si vous voulez être utile, aidez-moi à trier ce désordre, demanda-t-il au bout d'un moment.

Stella s'arrêta devant un tiroir, et saisit une poignée de papiers.

—Que dois-je chercher ? De toute façon, ils ont sûrement pris tout ce qui était intéressant.

—Ralph devait garder des doubles, bon sang ! Pourquoi ne travaillait-il pas avec un ordinateur, comme les gens normaux ? siffla Jack entre ses dents. Se levant, il se dirigea vers le bureau, ouvrit un tiroir qu'il explora d'une main rageuse, avant de le renverser et de l'examiner sous toutes les coutures. Au troisième tiroir, il découvrit un faux fond.

Son grognement de satisfaction attira l'attention de Stella qui abandonna sa propre besogne et le rejoignit. Elle saisit une extrémité du tiroir, tandis que Jack sortait de sa poche un canif avec lequel il se mit à faire sauter la paroi de bois. —On dirait que c'est cimenté, maugréa-t-il. C'est du travail récent.

—Comment le savez-vous ? demanda Stella. —C'est propre. Pas de poussière accumulée, ni de saleté. Râlant, s'éraflant les doigts, Jack continua à écailler le bois du tiroir. Tout à coup le fond céda, révélant une clé scotchée avec soin.

—Une clé de consigne, murmura-t-il. Qu'est-ce que Ralph a bien pu cacher ?

—A votre avis, consigne de gare, d'autocars ou d'aéroport ? La clé porte seulement un numéro, ajouta-t-elle en se penchant vers le tiroir.

—Gare ferroviaire ou gare routière. Ralph détestait les avions. De plus, l'aéroport se situe loin d'ici. —Ça fait quand même pas mal de serrures sur pas mal de casiers, remarqua Stell. —On trouvera le bon.

—Vous savez combien de casiers de consigne il y a dans une grande ville ? demanda Stella avec scepticisme.

Jack tourna et retourna la clé entre ses mains avec un sourire crispé.

—Il suffit de tomber sur le bon.

Ce disant, il saisit la main de Stella et avant qu'elle ne comprenne où il voulait en venir, il la menotta à lui de nouveau.

—Jack, ne soyez pas ridicule ! s'exclama-t-elle.

—Je couvre mes arrières. Allons, nous avons du pain sur la planche.

A la première gare routière, Jack ôta à contrecœur les menottes de Stella avant de la traîner vers une cabine téléphonique, et de composer anonymement le numéro de la police pour signaler le meurtre de Ralph.

Puis il effaça soigneusement ses empreintes digitales sur le combiné. —

S'ils ont un dépisteur d'appels, ils retrouveront l'endroit d'où nous avons appelé, expliqua-t-il. —Vos empreintes sont fichées, si je comprends bien ?

—Une histoire de jeunesse, répliqua-t-il avec un sourire rapide.

Comme Jack avait bougé, Stella se retrouva coincée dans un coin de la cabine, le grand corps masculin de son compagnon pressé contre le sien.

—Il n'y a guère d'espace, là-dedans, dit-elle.

Jack passa une main sur la tempe de Stella et repoussa ses cheveux en arrière.

—En effet... Vous vous êtes très bien comportée, tout à l'heure. Beaucoup de femmes seraient devenues

hystériques.

—Ce n'est pas mon genre.

Jack releva le visage de Stella et abaissa la tête vers elle.

—Je sais. Permettez-moi une petite pause. Juste une minute.

Joignant le geste à la parole, il plaqua ses lèvres sur celles de Stella.

Elle aurait pu résister. D'ailleurs, c'était bien son intention. Mais d'un autre côté, le baiser était si bon enfant, presque amical... enfin, il aurait été amical, si Jack n'avait plaqué son corps contre le sien, mettant le feu en elle.

Ce baiser, somme toute léger, n'aurait pas dû lui donner envie de s'accrocher aux épaules de Jack, de le serrer contre elle, de le retenir entre ses bras. En pleine confusion, elle trouva un compromis en pressant un poing sur le dos de Jack. De la sorte, elle ne le retenait pas contre elle, et ne protestait pas non plus. Si ses lèvres s'amollissaient sous celles de Jack, s'entrouvraient et s'offraient, cela ne voulait rien dire.

—Je vous désire.

Jack murmura ces mots contre la bouche de Stella, puis les répéta quand ses lèvres se pressèrent sur la gorge de la jeune

femme.

—Je sais que ce n'est pas le moment, ajouta-t-il, mais j'ai du mal à l'ignorer.

—Je ne couche pas avec les inconnus. Il leva la tête et rencontra les yeux de Stella. —Qui vous le demande ?

Puis il s'éloigna, prit la main de Stella et sortit de la cabine.

—Allons vérifier les casiers de ce terminus, suggéra-t-il.

Peut- être aurons-nous de la chance ?

Mais ils n'en eurent pas. Ni à ce terminus ni aux deux suivants. Il était presque 1 heure du matin quand Jack jeta l'éponge.

—J'ai soif, déclara-t-il.

Stella soupira et s'ébroua. Après douze heures de cauchemar éveillé, elle se trouvait dans les mêmes dispositions. Evitant tous les lieux où on aurait pu le reconnaître, Jack élut un snack miteux proche de Union Station. Le nez froncé de dégoût, Stella vérifia l'état de sa chaise avant de s'asseoir.

—Deux pressions, dit Jack à la serveuse qui s'avançait vers leur table.

Ensuite, ajouta-t-il à l'adresse de Stella, nous vérifierons les casiers de Union Station. L'air désapprobateur, l'œil critique, Stella humait l'ambiance. Une atmosphère chargée de fumée de cigarettes, des odeurs de renfermé, un sol graisseux, jonché de mégots, de coquilles de cacahuètes.

—Je ne sais pas comment de pareils endroits font recette. Il faudrait des tonnes de désinfectant, et un bon éclairage, au minimum.

Jack jaugea d'un regard rapide le patron derrière le bar et la serveuse éreintée.

—Je ne crois pas que la clientèle se préoccupe de ces détails. Certaines personnes viennent dans un bar dans l'unique but de boire, pour oublier les raisons mêmes pour lesquelles elles sont venues. Stella répliqua :

—Exactement le genre de gens dont je ne veux pas dans mon bar. Ceux qui ne sont à la recherche ni de compagnie ni de musique, qui n'ont pas rendez-vous non plus avec un copain pour avoir une bonne discussion autour d'un verre. —Tel père telle fille. —On peut le dire comme ça...

Lorsque la serveuse déposa brusquement les deux chopes de bière sur la table, en renversant la moitié, le regard de Stella exprima la plus complète des désapprobations. —Cette fille ne resterait pas cinq minutes chez moi, déclara t-elle d'un ton sans réplique.

Jack fit couler dans son gosier une gorgée de bière fraîche, et fit claquer sa langue. —Je pense vraiment ce que j'ai dit tout à l'heure : vous vous êtes remarquablement comportée chez Ralph. C'était un spectacle éprouvant pour tout le monde. —Mon premier meurtre, dit Stella, la gorge nouée. —Pour moi aussi. Espérons que c'est le dernier. Ralph n'était peut-être pas futé, mais il ne méritait pas ça. Le type qui s'est occupé de lui y a pris du plaisir... Les gens qui sont après vous m'ont l'air de sacrés salauds. —On dirait...

Et ces mêmes gens, songea Stella en frémissant, étaient aussi après Virginia et Diana. —Combien de temps mettrons-nous à trouver le bon casier pour cette clé ? demanda-t-elle.

—Pas la moindre idée. Connaissant Ralph, sa cachette ne doit pas être loin. Il n'a pas caché la clé chez lui, mais dans son bureau. Donc, le casier est dans ce quartier. Mais si le raisonnement de Jack se révélait faux, réfléchit Stella, il faudrait des heures, si ce n'est des jours, pour mettre la main dessus. Elle n'était pas disposée à attendre aussi longtemps. Elle avala une gorgée de bière, puis déclara : —Je dois me rendre aux toilettes. Comme Jack fronçait les sourcils, elle ironisa : —

Voulez-vous me tenir la porte ?

Jack scruta Stella puis remua inconfortablement les épaules. —Faites vite.

Stella se dirigea sans hâte vers les toilettes, mais son esprit tournait à cent à l'heure. Dix minutes, calcula-t-elle. C'était tout ce dont elle avait besoin pour atteindre la cabine téléphonique qu'elle avait repérée à l'extérieur et contacter Virginia.

Elle referma derrière elle la porte des toilettes, et remarqua avec satisfaction le hublot placé haut dans le mur. Puis, se tournant vers la femme qui se repoudrait devant un des lavabos :

—Faites-moi la courte échelle, demanda-t-elle en plaçant ses deux mains sur le rebord de la fenêtre. Sortant son rouge à lèvres de son sac, la femme s'enquit calmement :

—Une relation qui tourne mal ? Je sais ce que c'est, ajouta-t- elle sans attendre la réponse. Croyez-vous vraiment pouvoir vous glisser dans un espace aussi petit ? —Sans aucun doute.

Stella s'agrippa au hublot, mit un pied sur le lavabo et se hissa jusqu'à mi-poitrine.

—Poussez-moi, maintenant, demanda-t-elle. —

Comme vous voulez.

L'inconnue poussa de toutes ses forces. Stella se faufila difficilement dans l'étroite ouverture. La tête passa, puis les épaules. Encore une torsion des épaules, un effort de tous ses muscles, et elle se retrouva dans la rue. —Merci, cria-t-elle à l'inconnue, avant de courir vers la cabine téléphonique.

Fouillant dans sa poche, elle en retira une pièce qu'elle y conservait toujours, en cas de besoin. Le cœur battant, elle composa le numéro de Virginia, priant qu'elle se trouve chez elle. Elle lança un juron lorsqu'elle entendit la voix calme et douce de son amie adresser son message sur le répondeur. —Virginia, écoute-moi bien, haleta-t-elle tout de suite après le bip. Je ne sais pas ce qui se passe, mais nous sommes dans le pétrin.

Ne reste pas chez toi, le type peut revenir. Je suis dans une cabine près d'un bar dans... —Espèce d'idiote ! hurla Jack en prenant le bras de Stella. —Lâchez-moi, maudit imbécile...

Mais Jack avait déjà raccroché le combiné. Utilisant l'exiguïté de la cabine à son avantage, il passa les menottes à Stella, puis la chargea sur son épaule et rejoignit en courant sa voiture. Il la laissa ruer, proférer des menaces, la déposa sans ménagement sur le siège passager et démarra en trombe. —C'est vous qui parliez de confiance ! maugréa-t-il rageusement, tout en négociant un virage à gauche. Avec méthode, il dévala plusieurs rues, revint plusieurs fois sur ses pas, avant de se garer dans une petite allée toute proche de la cabine téléphonique. Il éteignit ses lanternes et coupa le moteur de la voiture.

Se penchant vers Stella, il lui enserra le cou d'une main ferme, et approcha son visage du sien. —Vous voulez savoir à quoi votre appel aurait abouti ? Attendez seulement quelques minutes, et vous serez servie.

—Bas les pattes ! gronda la jeune femme. Comme Jack desserrait son étreinte, Stella rejeta la tête en arrière. —Attendre quoi ?

—Ça ne devrait pas être long, dit-il en ruminant sa colère. Cela prit moins de cinq minutes. En fait, calcula-t-il, un quart d'heure s'était écoulé depuis le coup de téléphone de Stella. La camionnette longea le trottoir. Deux hommes en sortirent. —Vous les reconnaissez ?

Et comment ! Stella frémit. L'un d'eux était entré chez elle par effraction, l'autre avait tiré sur elle. Elle ferma les yeux. Ces hommes avaient repéré son appel depuis l'appartement de Virginia, comprit-elle avec un frémissement d'horreur. Et si Jack n'avait pas réagi avec promptitude, ils auraient retrouvé sa trace en un rien de temps.

Le plus petit des deux hommes entra dans le bar, tandis que son compère se tenait en faction près de la cabine, une main négligemment passée sous la veste de son costume.

—Pour quelques dollars, le patron du bar lui dira que vous étiez là il y a quelques minutes. Il dira que vous n'étiez pas seule. Ces deux types comprendront vite que je suis toujours avec vous, donc ils vont chercher ma voiture. En conséquence, nous ne pouvons plus l'utiliser dans ce quartier ce soir.

Stella ne répliqua rien, tandis que les deux hommes se rejoignaient, conciliabulaient et remontaient dans la camionnette. Elle observa encore un moment de silence tout en fixant l'obscurité. Des larmes importunes se pressaient dans sa gorge. —Vous aviez raison, murmura-t-elle enfin.

Je suis désolée. La voix tremblotante de Stella excéda encore davantage Jack.

—Epargnez-moi vos pleurs ! dit-il d'un ton grinçant. Puis il démarra et ajouta :

—La prochaine fois que vous avez des envies de suicide, assurez-vous que je ne suis pas dans les parages.

—Il fallait que je contacte Virginia. Je pensais que vous exagériez les risques. Je me suis trompée, d'accord ?

Combien de fois dois-je vous le répéter ?

—Si vous pleurnichez, ça va vraiment me mettre hors de moi.

—Je ne pleurniche pas !

En fait, elle en mourait d'envie. Les larmes lui brûlaient les 61

paupières. Les ravaler était aussi difficile que les laisser couler librement. Elle tenta de se calmer pendant que Jack empruntait une petite route secondaire de Virginie. Les lumières de la ville firent peu à peu place à l'obscurité reposante de la campagne.

—Personne ne nous suit, déclara Stella au bout d'un moment.

—Ce n'est pas à vous que nous le devons. —

Lâchez-moi les baskets, Jack !

—Si j'étais resté assis cinq minutes de plus dans ce café, je serais aussi mort que Ralph, à l'heure qu'il est. Estimez-vous heureuse que je ne vous jette pas sur le bord de la route avant de m'enfuir au Mexique. —

Pourquoi ne le faites-vous pas ? —Parce que je tiens à mon investissement. Apercevant le regard brillant de larmes de Stella, Jack grinça des dents.

—Ne me regardez pas de la sorte. Ça me rend fou. Avec un juron, il se rangea sur le bas-côté, extirpa la clé de sa poche, et déverrouilla les menottes de Stella. Puis il sortit de la voiture et fit les cent pas.

Pourquoi diable rester rivé à cette femme ? se demandait-il. Pourquoi ne pas prendre la tangente, filer vers le Mexique ? Après tout, c'était un endroit comme un autre pour se prélasser au soleil sur une plage, en attendant que cette histoire se tasse. Rien ne l'empêchait de mettre ce sage projet à exécution.

Stella sortit de ia voiture et interrompit les pensées de Jack.

—Mon amie a des ennuis, dit-elle d'une voix calme.

—Je me fiche pas mal de votre ami. C'est de moi que je me soucie. Et peut-être un peu de vous, bien que je me demande pourquoi. Vous êtes une source de problèmes depuis l'instant où je vous ai rencontrée, et...

—Je coucherai avec vous.

Les mots arrêtèrent Jack dans sa tirade.

—Quoi ?

Stella redressa les épaules.

—Je ferai tout ce que vous voulez, si vous m'aidez.

Jack la dévisagea. La lune faisait miroiter ses cheveux roux, et luire les larmes dans ses yeux. Il la désira plus que jamais.

Mais un troc ! Un marché !

Lorsqu'il parla, ses propos regorgèrent d'amertume : —Trop aimable à vous ! Je n'aurai donc pas besoin de vous attacher.

Puis, s'approchant d'elle, il la saisit par les deux bras et la secoua.

—Pour qui me prenez-vous ? dit-il entre ses dents. Je ne me sers pas des femmes. Votre sacrifice ne m'intéresse pas le moins du monde.

Il la lâcha et se dirigea vers la voiture. En route, la rage le fit se retourner.

—Que dirait votre ami, s'il apprenait que vous avez couché avec moi pour l'aider ?

Stella prit une longue inspiration. La réaction indignée de Jack à sa proposition suscitait sa confiance, bien davantage que ne l'aurait fait une promesse ou un serment. Elle marcha vers lui, et ne s'arrêta qu'à quelques centimètres. —Mon amie s'appelle Virginia James. Elle est gemmologiste. Le nom était familier à Jack. Il l'avait lu dans le dossier de Stella

Le pronom personnel, en revanche, retint son attention. —Elle ?

—Nous sommes allées à la fac ensemble. Si j'ai choisi d'habiter à Washington, c'est pour Virginia et Diana, l'autre amie avec laquelle nous partagions un appartement. Ce sont mes amies intimes. Je crains pour leur vie, j'ai besoin de votre aide.

—Virginia, c'est celle qui vous a envoyé le diamant ? —Oui, et elle ne l'aurait pas fait sans une bonne raison. Je pense qu'elle a fait parvenir le troisième à Diana. C'est dans sa logique. Elle fait beaucoup de consultations pour le Smithsonian.

Soudain épuisée, Stella se frotta les yeux.

—Je ne l'ai pas vue depuis mercredi soir. Nous devions nous retrouver ce samedi au bar. J'ai laissé un mot sous sa porte pour confirmer le rendez-vous. Je travaille souvent le soir, et elle la journée, ce qui fait que, même en habitant sur le même palier,

nous communiquons souvent par petits billets. Récemment, depuis qu'elle travaillait sur les Trois Etoiles pour le Smithsonian, elle faisait beaucoup d'heures supplémentaires. Je ne me suis donc pas inquiétée de ne pas la voir pendant deux jours.

—Et vendredi, vous avez reçu le paquet.

—C'est ça. Je l'ai immédiatement appelée à son travail, mais la joaillerie est fermée jusqu'à mardi. Je m'y suis tout de même rendue, car elle travaille souvent le week-end ou les jours fériés. Je suis tombée sur une porte close. J'ai alors appelé Diana, mais n'ai eu que le répondeur. Tout cela m'a agacée, et j'ai pensé que Virginia devait avoir ses raisons. Je suis donc partie au travail sans autre état d'âme.

—Ne vous culpabilisez pas. Vous n'aviez pas d'autre choix. —J'ai une clé de son appartement, j'aurais pu l'utiliser. Mais en fait, par accord tacite, nous respectons notre vie privée réciproque. C'est pourquoi nous communiquons si souvent par petits mots glissés sous la porte.

Stella frémit.

—Elle n'a pas répondu, quand j'ai téléphoné de la cabine. Pourtant, il était 2 heures du matin, et ce n'est pas son genre de découcher. J'ai peur... Ce qu'ils ont fait à votre copain- Jack posa ses deux mains sur les épaules de Stella, mais cette fois-ci avec une infinie douceur.

Supposant qu'elle en avait peut- être besoin, il déposa un baiser sur sa tempe. —Il n'y a qu'une chose à faire : aller vérifier. —Merci, murmura Stella d'une voix frémissante. —Cette fois-ci, il faut me faire confiance. —Comptez sur moi.

Ouvrant la portière de la voiture, Jack attendit que Stella s'y installe.

—Cet ami masculin dont vous parliez, il... Stella repoussa ses cheveux en arrière, et leva les yeux vers Jack.

—Il n'existe pas.

—Dorénavant, il existe, déclara-t-il en s'emparant de la bouche de Stella.

Jack prit le risque de retourner d'abord à Union Station. D'accord, les types de la camionnette avaient repéré sa voiture. Mais, dans l'obscurité, toutes les Oldsmobile se ressemblent, et il n'avait pas l'intention de traîner.

Les gares ferroviaires et routières ont beaucoup en commun, la nuit, songeait-il tout en marchant à grands pas. Les gens enroulés dans des couvertures ou tassés dans des fauteuils n'attendaient pas tous un moyen de transport. Certains se trouvaient là parce qu'ils ne savaient où dormir.

64

—Ouvrez l'œil, intima Jack à Stella. Je n'ai pas l'intention de me faire coincer ici.

Pourquoi les gares sentent-elles le désespoir, aux petites heures du jour ? se demandait Stella tout en suivant Jack. Il ne restait rien de l'excitation, des va-et-vient, de l'animation qui y régnent dans la journée.

—Nous devions nous rendre chez Virginia, se plaignit-elle. Tout en se dirigeant vers la consigne automatique, Jack promit :

—Tout de suite après cette vérification... Puis il jeta un regard rapide sur les numéros de casiers, compara avec le numéro inscrit sur la clé, et soupira d'aise. —On a de la chance, murmura-t-il en glissant la clé dans une serrure.

Du casier, il tira une liasse de papiers. Un double du dossier de Stella, qu'il lui tendit. Puis il tomba sur un carnet recouvert de similicuir. Rien d'autre. Une profonde déception s'empara de lui.

—Mais où donc cachait-il son argent liquide ?

Logiquement, il devait en conserver ici, pour le cas où il aurait dû prendre un train à la hâte.

—Peut-être l'avait-il déjà sorti du casier-

Jack ouvrit la bouche pour contredire Stella mais il se ravisa

—Bon argument. Il préférait l'avoir sur lui, en cas de départ précipité.

Sourcils froncés, il feuilleta le carnet. —Des

noms, des chiffres...

—Vous voulez dire des adresses et des numéros de téléphone ?

demanda Stella en essayant de lire par-dessus l'épaule de Jack.

—Non. Plutôt des sommes d'argent, des dates, des règlements. On dirait bien que Ralph dirigeait un petit business de racket, à côté de son travail officiel. —C'était le sel de la terre, votre ami Ralph- Avant de se rendre compte à quel point les mots qu'il prononçait étaient appropriés, Jack spécifia : —Mon ancien ami.

—Vous croyez que quelqu'un a fait chanter le maître chanteur ?

—Sans doute. D'après ce carnet, Ralph s'est fait pas mal d'argent, à ce petit jeu. Quelqu'un ne lui a pas pardonné.

—Qu'est-ce que cela apporte à notre moulin ? demanda Stella.

—Pas grand-chose, admit Jack en empochant le carnet. Mais quelqu'un que Ralph tenait sous sa coupe l'a coincé. Plus vraisemblablement, quelqu'un au courant de ce petit travail au noir a gardé le silence sur cette information, jusqu'au moment où elle lui est devenue utile.

L'estomac retourné, Stella acheva :

—Puis l'a tué... Celui qui a fait ça n'est pas seulement relié à Ralph ou à ce petit carnet. Il est aussi relié à Virginia, par l'intermédiaire des diamants. Il faut que je retrouve mon amie. Et vite.

—Allons-y, déclara Jack en s'emparant de la main de Stella. Stella comprenait les risques qu'ils encouraient tous les deux. Elle suivrait donc les instructions de Jack à la lettre, décida-t- elle. Sans poser de questions. Après tout, c'était son domaine, et elle avait besoin d'un professionnel. Cette belle disposition d'esprit ne dura pas plus de trente minutes. —Pourquoi tournez-vous à droite ? demanda-t-elle. Vous avez oublié où j'habite ? —Je n'oublie jamais rien, répliqua Jack. « Les hommes ! » songea Stella en roulant les yeux au ciel. —Mais... j'habite à trois pâtés de maisons d'ici ! Jack s'était juré d'être patient. Cette femme subissait un stress très important, et ils venaient tous deux de vivre une rude journée. Ses bonnes intentions ne durèrent pas davantage que celles de Stella.

—Je sais parfaitement où vous logez, coupa-t-il. J'ai attendu deux heures que vous ayez fini de lécher les vitrines.

—Je ne léchais pas les vitrines mais faisais mes courses, ce qui est complètement différent. Et vous n'avez toujours pas répondu à ma question.

—Vous ne vous taisez donc jamais ?

—Vous êtes toujours aussi mufle ? demanda-t-elle du tac au tac.

Jack s'arrêta à un feu rouge et tambourina des doigts sur son volant.

—Pourquoi je fais la tournée du coin ? Deux types en camionnette nous recherchent activement, au cas où vous l'auriez oublié. Et s'ils se trouvent dans ce quartier, j'aimerais les repérer avant qu'ils ne nous remarquent. Pourquoi ? Parce que j'aimerais autant ne pas me faire descendre cette nuit.

C'est clair ?

Stella croisa les bras sur sa poitrine.

—Parfaitement. Pourquoi ne pas l'avoir expliqué dès le début

?

Pour toute réponse, Jack grommela. Un instant plus tard, il se gara le long d'un trottoir, et coupa le moteur de la voiture. —Pourquoi vous arrêtez-vous là ? s'enquit Stella. Mon immeuble est à quelques pâtés de maisons d'ici. Si vous êtes perdu, je peux...

—Je ne suis pas perdu. Je ne me perds jamais. Nous y allons à pied.

Se penchant, il ouvrit la boîte à gants, et en tira une lampe électrique et un .38 qui laissèrent Stella de marbre. —A pied ! s'exclama-t-elle. Ça n'a pas de sens ! —C'est moi qui décide. —Je ne fais que demander...

—Je suis las de répondre à vos sempiternelles questions !

Cependant, il s'exécuta avec un soupir :

—Nous allons couper par cette rue, nous glisser entre ses deux cours, pour nous retrouver derrière votre appartement.

Nous y allons à pied, parce que nous serons ainsi plus difficiles à remarquer, au cas où votre immeuble serait sous surveillance.

Stella réfléchit, considéra la question sous tous ses angles, puis concéda :

—Ça paraît raisonnable. —Merci infiniment.

Avant qu'elle ne comprenne ce qu'il faisait, Jack saisit le sac de Stella, sortit son portefeuille et le vida de son argent liquide.

—Qu'est-ce qui vous prend ? protesta-t-elle. C'est mon argent !

Jack fourra les billets dans sa poche, puis, sous les yeux ébahis de Stella, arracha le diamant, et le rangea avec les billets.

—Mais... vous êtes fou, ma parole !

Comme elle s'accrochait à lui, Jack la repoussa résolument sur le siège, la cala contre le dossier et, au risque de se faire mordre de nouveau, pressa sa bouche contre la sienne. Stella se mit à gigoter, marmonna des insanités, lui donna des coups de poing dans les côtes, puis décida de coopérer. Et sa coopération avide, brûlante, posa bien davantage de problèmes à Jack que ses protestations énergiques du début.

Comment résister ? Il se perdit en elle un instant. C'était comme la toute première fois. Dévorant. Une pensée se fit jour dans sa tête : il attendait ce baiser depuis toujours. C'était aussi simple que ça. Aussi terrifiant que ça.

Le poing dont s'était servie Stella pour frapper Jack se desserra. Ses doigts ouverts glissèrent le long du dos de son compagnon, s'accrochèrent possessivement à son épaule. « Il m'appartient », songea-t-elle fugitivement. C'était aussi simple que ça. Aussi stupéfiant que ça.

Lorsque Jack s'écarta, ils se contemplèrent sans un mot, deux êtres résolus qui sentent soudain leur monde basculer. La main de Stella reposait toujours sur l'épaule de Jack.

—Pourquoi avoir fait ça ? parvint-elle à demander.

Jack passa sa main dans les cheveux de Stella.

—Mon intention était seulement de vous clouer le bec, au début. Puis ça a changé...

Lentement, Stella secoua la tête.

—Oui... ça a changé..., murmura-t-elle.

L'impulsion de renverser Stella sur la banquette arrière, de lui faire l'amour comme un collégien impétueux le fit presque sourire.

—Je n'ai pas le temps de penser à tout cela maintenant, déclara- t-il d'une voix rauque.

Avec une infinie tendresse, il emmêla ses doigts à ceux de la jeune femme.

—Bientôt, nous ferons plus qu'y penser, assura-t-il. Les lèvres de Stella s'incurvèrent un peu. —Sans doute...

—Allons-y. Ne prenez pas votre sac. Il est trop lourd. Nous aurons certainement à nous déplacer vite. J'ai pris l'argent liquide et le diamant pour le cas où les types reconnaîtraient notre voiture.

Stella sortit du véhicule et jeta un regard oblique sur le revolver que Jack glissait dans son holster sous sa veste. —Je sais que tout cela est dangereux, dit-elle. Mais je dois le tenter.

Jack l'entraîna par la main. —Faisons-le, donc.

Ils suivirent l'itinéraire que Jack avait indiqué, se faufilèrent entre des jardins. Un chien aboya sans conviction. La lune était pleine, un phare qui à la fois les guidait et trahissait leur

présence. Le T-shirt blanc de Stella brillait dans la nuit, remarqua Jack.

Mais elle se mouvait avec calme à longues enjambées. En cas de danger, elle saurait courir, songea-t-il, et cela le rasséréna.

Parvenus derrière l'immeuble de Stella, ils s'accroupirent un moment.

—Vous devez faire exactement ce que je vous dis, expliqua -il à voix basse. Si je vous dis de bouger, bougez. Si je vous dis de courir, courez. Pas de questions, pas de récriminations. —Je ne suis pas idiote, quand même... regardez : la voiture de Virginia est garée le long du trottoir. La petite blanche. Bien que cela ne soit pas forcément un bon signe, Jack rassura Stella :

—Parfait. Elle est donc peut-être chez elle. Nous allons prendre la porte de secours, rejoindre l'escalier. Pas un mot. Pas la moindre conversation.

Les yeux de Stella se posèrent sur les fenêtres de Virginia. Les rideaux étaient tirés, ce qui ne présageait rien de bon. Virginia gardait toujours ses rideaux ouverts pour jouir de la vue depuis son appartement.

Ils se faufilèrent dans l'immeuble comme des ombres, Jack précédant Stella. Ils gravirent l'escalier dans le plus grand silence. Le bâtiment dormait. On n'entendait même pas le son étouffé d'une télévision.

En atteignant le troisième étage, Stella émit son premier son, un sursaut vite étouffé. La police avait posé des scellés sur la porte d'entrée de son appartement.

—Votre charmante concierge a dû appeler les flics, commenta Jack à voix basse. Ils vous recherchent certainement, eux aussi. Passez-moi la clé de votre amie. Stella se tourna, garda les yeux rivés à la porte de Virginia tout en extrayant la clé de sa poche.

Le revolver au poing, Jack déverrouilla la porte. Puis il balaya le living-room de sa torche électrique. Pas un mouvement. Il pénétra dans la pièce. L'appartement semblait vide. Cependant, il voulait vérifier la cuisine et la chambre avant de faire entrer Stella. Il avait fait quelques pas lorsqu'une exclamation de Stella le fit se retourner. is Sans la moindre prudence, Stella enjambait les coussins éventrés, les chaises renversées, et se précipitait vers la chambre à coucher. D'un bond, Jack la devança, et la poussa sur le côté, avant d'ouvrir la porte de la pièce.

—Tenez-vous tranquille, bon sang ! siffla-t-il. Vous voyez bien qu'elle n'est pas là. Allez plutôt fermer la porte d'entrée à clé.

Les jambes tremblantes, Stella se fraya un chemin au milieu du salon dévasté. Elle verrouilla la porte d'entrée, et s'appuya au mur, la mine défaite.

—Que lui ont-ils fait, Jack ? C'est horrible. Elle ferma les yeux. Des images s'imposèrent à elle pêle- mêle. Elle et Diana à l'ombre d'un gros rocher, tandis que Virginia se régalait à ramasser des pierres. Elles trois en train de rire comme des folles autour d'une bonne bouteille de vin.

Virginia, ses longs cheveux blonds lui tombant sur le visage, perdue dans la contemplation attentive d'une paire de chaussures italiennes.

De son côté, Jack fouilla la chambre à l'aide de sa torche. Le contenu des tiroirs et des placards était répandu par terre. Certains objets fragiles étaient brisés. Les intrus avaient éventré les coussins, le matelas et jusqu'au rembourrage des fauteuils. Il évalua les dommages, et conclut à haute voix : —Votre amie n'était pas présente quand cela s'est produit. Le cœur dilaté d'espoir, Stella pressa une main sur son cœur.

—Comment le savez-vous ?

—Il n'y a pas trace de bagarre, seulement de fouille hâtive et systématique. Nous savons ce qu'ils recherchent. Quant à savoir s'ils l'ont trouvé...

—Virginia transporte le diamant sur elle, j'en suis sûre. Puisqu'elle me l'a conseillé, à moi.

—Dans ce cas, elle l'a toujours en sa possession. Je suis formel, il n'y a pas trace de lutte, pas une once de sang. L'émotion fit trembler les genoux de Stella. Elle étouffa de la main un petit sanglot de soulagement.

—Elle se cache et fait le dos rond, comme nous, murmura t-elle.

—Si elle est aussi intelligente que vous le dites, c'est exactement la chose à faire.

—Elle est assez maligne pour fuir quand c'est nécessaire. Puisque sa voiture est dans la rue, elle est à pied. A moins qu'elle ne se déplace par les moyens de transport de la ville. De nouveau, le cœur de Stella se serra.

61

—Virginia toute seule, en fuite... je suis inquiète... C'est une femme brillante, mais très naïve. Elle a besoin de faire confiance aux autres.

—A votre contact, elle a dû prendre un peu de votre méfiance, non ?

plaisanta Jack pour détendre l'atmosphère. Le petit sourire de Stella lui fit plaisir, et il continua plus sérieusement :

—Jetez un œil à ses vêtements, pour voir si elle a fait une valise.

—Bonne idée... Elle possède une trousse de toilette toujours prête dont elle ne se sépare jamais pour voyager. Forte de cette certitude, Stella se rendit dans la salle de bains pour vérifier le placard. Même là, les objets étaient par terre, les flacons débouchés et vidés. Mais la trousse, vidée de son contenu, gisait parmi les débris de verre. De retour dans la chambre, elle inventoria les vêtements de Virginia. —Je ne crois pas qu'elle ait emporté quoi que ce soit. Il manque un tailleur, celui qu'elle vient d'acheter. Elle doit le porter à l'heure qu'il est. Quant aux chaussures, je ne peux rien dire : elle les accumule, comme d'autres font collection de timbres.

—Est-ce qu'elle cache de l'argent liquide quelque part ? Stella fronça les sourcils. Cela lui déplaisait qu'un étranger mette son nez dans les affaires privées de son amie. Cependant, elle se dirigea vers les étagères de la cuisine, ouvrit une boîte de thé métallique banale, et en sortit une importante liasse. Soulagée, Stella se tourna vers Jack : —Elle n'a pas éprouvé le besoin de se servir de l'argent qu'elle garde pour les cas d'urgence. C'est bon signe. Sa satisfaction fut de courte durée, et elle protesta énergique- ment lorsque Jack lui prit la liasse des mains et la fourra dans sa poche :

—Rendez-moi ça ! Ça ne vous appartient pas ! —Soyez raisonnable.

Dans notre situation, nous ne pouvons prendre le risque d'utiliser nos cartes bancaires. Il nous faut donc du liquide. Vous rembourserez votre amie plus tard. —Moi ! Mais... c'est vous qui...

—Ne nous noyons pas dans des détails, marmonna-t-il en saisissant la main de Stella. Partons d'ici. Nous tentons le diable à nous attarder.

—Nous pourrions lui laisser un mot, au cas où elle reviendrait. Et cessez de me tirer dans tous les sens ! —Elle n'est pas la seule qui risque de revenir. Jack arracha littéralement Stella de l'appartement de son amie et l'entraîna dans l'escalier. —Je dois aussi m'occuper de Diana, protesta Stella. —Une amie à la fois, d'accord ?

Pour l'instant, nous disparaissons de la circulation quelque temps. —

Impossible ! Si Virginia et moi sommes dans le pétrin, Diana l'est forcément aussi. —Vous vivez en meute, ma parole ! —Ça vous dérange

?

Tout en se pressant vers la porte de secours au côté de Jack, Stella sentait monter en elle une poussée d'inquiétude.

—Il faut que j'entre en contact avec elle. Elle possède une maison sur les bords du Potomac, mais je crois plutôt qu'elle réside à la campagne, ces jours-ci. Elle...

—Tenez votre langue ! intima Jack en entrouvrant la porte de secours.

Il scruta la rue, le parking. Le quartier dormait encore à poings fermés.

Jusqu'ici, tout était allé comme sur des roulettes, et cela

.'inquiétait. Les choses trop faciles le mettaient toujours sur ses

gardes.

—Avec vous, il faut toujours se taire ! grinça Stella en lui emboîtant le pas dans la rue. Je n'en vois pas la nécessité. Ceux qui cherchent Virginia et le diamant sont déjà venus et repartis.

—Ce qui ne veut pas dire qu'ils ne reviendront pas. A cet instant précis, son œil capta le reflet de la lune sur les chromes de la camionnette juste au moment où celle-ci arrivait en trombe sur le parking. —Parfois, je déteste avoir raison, bougonna-t-il. Courez ! ordonna-t-il à Stella en la propulsant devant lui. Pivotant sur lui-même pour protéger sa fuite, Jack se surprit à prier pour que leurs poursuivants ne les aient pas repérés. «

Raté ! » songea-t-il lorsque les deux types ouvrirent leurs portières et se ruèrent dehors. Le revolver fut dans sa main en une fraction de seconde, et il tira, avant de se mettre à courir derrière Stella.

Ce coup de feu donnerait peut-être à réfléchir aux deux acolytes, espérait-il.

—Je vous avais dit de vous sauver ! rappela-t-il en se heurtant à Stella.

—Oui mais... j'ai entendu un coup de feu, et j'ai pensé... —Ne pensez pas. Courez, ordonna-t-il en l'entraînant par la main pour plus de sûreté.

Ils couraient comme des dératés entre les jardins. Cette fois- ci, le chien prit davantage ombrage de leur présence et aboya à réveiller le quartier. Bien qu'il n'entende pas de bruits de pas à leur poursuite, Jack ne ralentit pas l'allure, et c'est en trombe qu'ils tournèrent au coin d'un immeuble. Là, Jack prit une seconde pour s'assurer que la rue était vide, puis ils se ruèrent sur leur voiture.

Stella tira de toutes ses forces sur sa portière et se jeta sur le siège du passager. —Ils ne nous suivent pas, haleta-t-elle. C'est bizarre. —Vous commencez à comprendre, dit Jack en mettant le contact. Accrochez-vous bien.

Il appuya sur l'accélérateur, fit un demi-tour acrobatique au cours duquel il érafla une voiture sagement garée, et quitta la rue au moment où les pneus de la camionnette crissaient à l'autre bout.

Au moment où il tournait à droite, il avait trois longueurs d'avance sur la camionnette. —Vous savez vous servir d'un revolver ? demanda-t-il à Stella en le lui tendant. —Oui, répliqua-t-elle en s'en emparant. —

Espérons que vous n'aurez pas à le faire. En attendant, attachez votre ceinture de sécurité, dit-il en prenant un virage en épingle à cheveux dans une rue sur sa gauche. Et ne visez pas dans la mauvaise direction.

—Je sais me servir de ces petits jouets, affirma-t-elle, les dents serrées.

Puis, jetant un coup d'oeil par-dessus son épaule, elle ajouta : —Ils se rapprochent.

Jack lança un regard dans le rétroviseur, évalua la distance des codes de la camionnette. —Ce n'est pas pour cette fois-ci, promit-il. Il ondulait dans les rues comme un serpent, appuyant sur le frein, remettant les gaz, tournant le volant avec une brusquerie qui faisait grincer les pneus. Le défi, la vitesse, la folie de ces instants le rendaient euphorique. —J'aime faire ça en musique, déclara-t-il en mettant la radio à fond. —Vous êtes fou.

Mais le sourire sur le visage de Stella contredisait ses paroles.

—Ils veulent nous tuer, acheva-t-elle. Jack atteignait une route à quatre voies et s'y engouffra. Il poussa le moteur à cent cinquante.

—Ma voiture est peut-être un tank, comme vous dites, mais elle avance, remarqua-t-il avec satisfaction.

—La camionnette aussi. Nous ne les distançons pas.

—Je n'ai pas dit mon dernier mot, annonça-t-il.

D'un coup d'œil perçant, il évalua la situation à droite et à gauche, puis brûla un feu rouge. Bien qu'ils se dirigent vers le centre de Washington, la circulation était rare à cette heure.

—C'est le problème ici, commenta-t-il d'une voix désinvolte.

Il n'y a pas de vie nocturne. Trop de politiciens et d'ambassadeurs.

—La ville a de la dignité.

Jack fit une embardée sur la droite, quitta la voie rapide, et s'enfila à toute allure dans les rues étroites du quartier. Il entendit le bruit du métal contre du métal, au moment où la balle atteignait son pare-chocs. —Ça y est ! Ils deviennent méchants, commenta-t-il. —Ils essaient de crever nos pneus, cria Stella. —Je viens juste de les changer. Rien à craindre !

Vieux ou neufs, pensa Stella, si une balle s'enfonçait dans la gomme des pneus, la partie était terminée. Elle inspira un bon coup, sortit le buste par la fenêtre de la voiture, et tira. Le sang de Jack ne fit qu'un tour, son cœur se mit à battre à tout rompre. Il faillit s'écraser contre un lampadaire. —Vous êtes folle ou quoi ? hurla-t-il. Rentrez votre tête avant qu'ils en fassent de la bouillie.

Le regard sombre, trop impliquée dans l'action pour avoir peur, Stella tira de nouveau. Le troisième coup de feu atteignit les lanternes de la camionnette. —Touché ! siffla-t-elle.

Avec un rugissement de colère, Jack attrapa Stella par sa jupe, la tira en arrière, et la plaqua contre le siège. Pour la première fois de sa vie, ses mains tremblaient sur le volant. —Pour qui vous prenez-vous ? Pour Bonnie Parker ? <r- Ils reculent, en tout cas. —C'est moi qui les sème, vous voulez dire ! Laissez-moi

m'occuper de ces types à ma façon. Sans prévenir, il tourna abruptement, emprunta des rues inconnues de Stella et se retrouva sur la route à quatre voies. Non content de cela, il traversa le terre-plein dans un bruit de ferraille qui se tord. Des étincelles volaient au contact du métal sur le béton. Avec une dextérité que Stella ne put qu'admirer, il redressa la voiture, et se dirigea vers le nord. Sortant de nouveau la tête par la fenêtre, Stella commenta : —Ils essaient de vous imiter...

Elle rentra promptement la tête en entendant l'impact d'une balle sur la carrosserie de la voiture. —Ils perdent du terrain...

—Je le vois, répliqua Jack d'un ton excédé. Je n'ai pas besoin d'un interprète. Attachez-vous, et ne bougez plus. A la première bretelle, il quitta l'autoroute et prit la direction du Maryland.

Enthousiaste, Stella se pencha vers Jack et lui claqua un baiser sur la joue. —Vous les avez distancés ! Bravo, Dakota ! Jack tremblait de tous ses membres. Dès qu'il le put, il se gara le long de la chaussée, attrapa Stella aux épaules, et la secoua.

—Ne refaites jamais ça ! articula-t-il péniblement. Ils auraient pu vous tuer. —Arrêtez votre cinéma, Jack.

Mais elle fondit lorsqu'il l'attira dans ses bras et la serra de toutes ses forces. Elle sentait son visage enfoui dans ses cheveux, et son cœur qui battait contre sa poitrine. Stupéfaite et émue, elle lui tapota le dos. —Je ne faisais rien de bien extraordinaire... —Plus jamais de telles imprudences, marmonna-t-il en prenant les lèvres de Stella. Aussi brusquement qu'il l'avait attirée contre lui, Jack la repoussa, et redémarra, furieux des émotions qui faisaient rage en lui.

—Maintenant, bouclez-la, dit-il crûment. Je ne veux pas en parler.

L'estomac serré, Stella tentait aussi de juguler son trouble. Un silence s'instaura entre eux. Au bout d'un moment, elle le rompit cependant : —

J'aimerais appeler Diana...

Les mains de Jack se crispèrent sur le volant, mais il parla d'une voix égale :

—Pas maintenant. Nous ne savons pas quel équipement ils ont dans leur camionnette. Ils sont encore trop près pour risquer quelque chose. Nous verrons demain.

Stella le savait, elle ne ferait pas changer Jack d'attitude.

Fatiguée, elle frotta ses mains sur ses genoux.

—Je sais les risques que vous avez pris pour calmer mon inquiétude au sujet de Virginia, et je vous en remercie.

—Ça fait partie du job.

—Vraiment ?

Il lui jeta un regard en coin, et leurs yeux se rencontrèrent. —Bien sûr que non. Mais je ne veux pas en parler. Je crois vous l'avoir déjà dit.

Stella non plus ne souhaitait pas parler des sentiments étranges qui l'agitaient. —Je vous dis simplement merci...

—Dans ce cas, j'accepte. Je retourne au motel Bâtes. Vous préférez manger ou dormir ?

Cela au moins ne demandait pas réflexion.

—Manger, répondit-elle sans hésiter.

—Moi aussi.

Il y avait beaucoup de choses à considérer, dès qu'elle aurait le temps, songea Stella. Son amie était introuvable, elle avait en sa possession un énorme diamant, elle venait d'être pourchassée, on lui avait tiré dessus.

Sans compter les menottes. Par ailleurs, cela ne faisait aucun doute, elle tombait amoureuse d'un chasseur de primes dur à cuire, qui conduisait comme un fou, et embrassait comme dans un rêve. Un rêve érotique en diable. Un homme dont elle ne connaissait que le nom. Cela n'avait pas de sens.

Dieu sait qu'elle n'était pas romanesque ! Cependant, elle était honnête.

Assez honnête pour reconnaître les faits : quel que soit le danger extérieur, elle en affrontait un bien plus grave. Son propre cœur.

Il tremblait de fureur. Incompétents. Il était entouré d'êtres incompétents. Bien sûr, il avait engagé les hommes en hâte, sans prendre le maximum de recommandations. Mais leur échec dans une affaire aussi simple était scandaleux. Il aurait sans aucun doute fait beaucoup mieux lui-même, s'il n'avait

craint de s'exposer.

Maintenant que la lune s'effaçait, que les étoiles s'éclipsaient, il se calmait sur sa terrasse en buvant un verre de vin de la couleur du sang frais.

Tout cela était en partie sa faute, il le concédait. Il aurait dû se méfier du choix de ce Dakota. Mais il croyait cet imbécile de Ralph suffisamment avisé pour choisir un chasseur de primes normal, juste assez compétent pour trouver la fille, assez avisé pour la livrer.

Apparemment, Jack Dakota n'était pas un homme avisé. Plutôt du genre têtu. Et la femme avait une chance folle. Cependant, la chance pouvait tourner.

Il y veillerait.

Comme il veillerait à retrouver Virginia James. Tout ou tard, elle ferait surface. Il l'attendait de pied ferme. Et Diana Fontaine- quel dommage.

Il trouverait aussi le troisième diamant. Quand il les aurait tous les trois, tous ceux qui s'étaient mis en travers de sa route paieraient le prix fort. Ses doigts brisèrent le pied délicat du verre. Les éclats tintèrent sur la pierre. Le vin se répandit à terre. Il sourit sombre- ment en regardant le liquide rouge s'infiltrer dans les interstices des dalles. Le sang allait encore couler, se promit-il.

Et bientôt.

Ils s'installèrent à une table du petit restaurant qui jouxtait le motel. Une vieille rengaine de country music se mêlait à l'air chargé de graisse froide. Tous deux commandèrent un café, et optèrent pour un copieux petit déjeuner composé d'œufs au bacon et de gaufres.

10.

Jack se passa une main lasse sur le menton.

—Vous m'offrirez la première tournée, dans votre bar, dès que nous en aurons fini avec cette histoire.

Stella porta de nouveau sa tasse à ses lèvres et s'amusa :

—C'est un rendez-vous, ma parole ! Dieu, que j'ai hâte que ça arrive !

Elle s'appuya au dossier de sa chaise tandis que la serveuse déposait devant eux deux assiettes.

—Est-ce que je peux voir le carnet de Ralph ? demanda Stella en s'emparant de sa fourchette. —Bien sûr, répliqua Jack en le sortant de la poche arrière de son pantalon.

Comme elle le feuilletait, Jack se mit en devoir d'entamer ses œufs. Puis il s'enquit : —Vous reconnaissez des noms ?

L'ironie perçait dans le ton de Jack, et Stella se réjouit de lui clouer le bec.

—Vous ne croyez pas si bien dire, répliqua-t-elle, tout sourires. —Qui?

—T. Salvini. Ce doit être un des demi-frères de Virginia. —Vous plaisantez ?

—Pas le moins du monde. Il y a un cinq et trois zéros après son nom.

Réfléchissons... Tim ou Tom était en affaire avec Ralph. Vous étiez en affaire avec Ralph, vous aussi. Quant à moi, d'une certaine façon, je suis en affaire avec vous. Le monde est petit, non ?

Jack regarda bien en face les yeux verts de rivière profonde. —Je vous le concède, répliqua-t-il.

—Et voici un autre paiement, qui date de cinq mois. Encore cinq mille dollars.

Pensivement, elle tapota la table de la tranche du carnet. —Je me demande ce que l'une ou l'autre de ces fripouilles avait à cacher, et pourquoi il devait acheter un tel prix le silence de Ralph.

—Beaucoup de gens ont quelque chose à cacher, et ça leur coûte cher.

D'une manière ou d'une autre. Stella pencha la tête sur le côté.

—Vous êtes spécialiste de la nature humaine, n'est-ce pas ? Et cynique, avec ça.

—La vie n'est-elle pas un voyage cynique ? commenta Jack. En tout cas, nous tenons un lien solide entre Ralph et les fripouilles, comme vous les appelez. Peut-être leur rendrons- nous visite sous peu.

—Ce sont des hommes d'affaires, objecta Stella. Visqueux, à mon sens, mais de là à commettre un meurtre, il y a un pas dont je ne les crois pas capables.

—Parfois, le pas est beaucoup plus petit qu'on ne le croit, rétorqua Jack en empochant le carnet. —Timothy a un sérieux problème avec le jeu, dit Stella. Il aime jouer, mais a tendance à perdre. —Vraiment ? Eh bien, Ralph a des tas de connaissances dans le monde des jeux de hasard. Voilà un autre chaînon intéressant.

—Ralph a peut-être découvert que Timothy jouait beaucoup, et tapait même dans la caisse pour ne pas se faire briser les jambes. Et il lui a mis la pression. Jack hocha la tête en signe d'assentiment. —Plausible.

Et Salvini est allé geindre auprès de quelqu'un aux reins plus solides que lui. Quelqu'un qui désire les Etoiles.

Il s'ébroua. Il fallait laisser à l'idée le temps de faire son chemin. D'un geste large, il noya sa gaufre de jus d'érable. —Vous avez fait du bon boulot, déclara-t-il. Et en plus, vous aviez l'air drôlement naturelle, coincée dans la fenêtre de la portière de ma voiture, à tirer sur la camionnette. Vous feriez un assez bon chasseur de primes, dans le fond. Flattée, Stella réfléchit quelques secondes. —Je ne pourrais pas passer ma vie à pourchasser les autres. Encore moins à être poursuivie moi-même.

Comment y arrivez- vous ? Pourquoi faire un pareil métier ?

—J'exploite mes points forts, comme nous faisons tous. Je suis bon dans l'art de suivre une piste, effectuer des recoupements, imaginer et déduire les décisions que les

gens s'apprêtent à prendre. Et j'adore la chasse elle-même, ajouta-t-il avec un sourire de loup. Quelle que soit la taille du gibier, du moment que je parviens à le ramener. Il est aussi satisfaisant de retrouver la trace d'un père qui se cache pour ne pas payer la pension alimentaire de son enfant, que celle d'un type qui a zigouillé son associé. On apprend à connaître sa proie. Beaucoup ont des habitudes qu'ils ne parviennent pas à rompre. —Comme quoi, par exemple ?

—La plupart des gens ne sont pas des solitaires, contrairement à ce qu'ils croient. Au bout d'un moment, en cavale, ils reviennent sur leurs pas, dans la mesure où ils passent un coup de fil, rendent une visite, laissent un mot chez quelqu'un. Regardez-vous, par exemple. Surprise, Stella fronça les sourcils.

—Vous êtes une femme intelligente, poursuivit Jack. Et pourtant, vous n'auriez pas tenu longtemps sans téléphoner à votre amie. En fait, acheva-t-il en souriant, c'est exactement ce que vous avez fait. —Et vous ? Qui appelleriez-vous ? 8Le sourire de Jack s'estompa. Il picora dans son assiette. —Personne. —Pas de famille ?

—Mon père s'est fait la belle quand j'avais douze ans. Depuis, ma mère voue une haine totale au monde entier. J'avais un frère aîné. Il s'est engagé dans l'armée le jour même de ses dix-huit ans. Il n'est plus jamais revenu chez nous. Quand je suis entré à l'université, ma mère a jugé avoir accompli son devoir envers moi. Elle a donc disparu de la circulation. —Je suis désolée...

D'un haussement d'épaules, Jack repoussa toute manifestation de compassion. La confidence qu'il venait de faire l'irritait. Il ne parlait jamais de sa famille. Avec personne.

Incrédule, Stella poursuivit : —Jamais

un signe ? Pas un...

—Nous n'avons jamais été proches, coupa Jack. C'est dans les gènes : certaines personnes n'arrivent pas à rester ensemble.

Stella comprit le message : le sujet était clos. De plus, même si Jack ne se l'avouait pas, il était douloureux.

—Et vous ? demanda-t-elle. Combien de temps êtes-vous resté avec quelqu'un ?

—Je n'ai jamais eu aucune raison de rester.

La main de Stella reposait sur la table, à quelques centimètres de la sienne. Il eut envie de s'en emparer, et cela le tracassa.

—Je connais beaucoup de gens. Mais je n'ai pas d'amis véritables. Cette situation n'est pas rare, vous savez. —Oui, je sais. Mais... cela vous tente-t-il ? Jack passa sur son visage une main lasse. —La question ne me préoccupe pas... Il faut que je sois bien fatigué pour philosopher devant un petit déjeuner à 5 heures du matin. Ça ne m'est plus arrivé depuis l'université. —Qu'avez-vous étudié, au juste ? —Tout ce qui m'attirait.

Un sourire ravi aux lèvres, Stella posa ses deux coudes sur la table.

—Pareil pour moi ! Je rendais mes professeurs fous. Ils me reprochaient sans arrêt mon manque de suite dans les idées ! —N'empêche que vous savez tenir un revolver, envoyer un homme costaud au tapis, et connaissez les dieux de la Rome antique. En plus, je parie que vous servez une excellente bière.

—La meilleure de Washington !

Stella observa un silence, avant de reprendre :

—En fait, nous voilà tous les deux dans le même panier : deux personnes bien plus cultivées que ne l'exige leur profession, en train de siroter un café à une heure indue du 4

juillet, pourchassées par deux tueurs en camionnette. Sans parler du diamant dans votre poche, ni du macchabée raide dans son bureau. Que faisons-nous maintenant ? Prenant une poignée de billets de sa poche, Jack les jeta sur la table.

—On va se coucher.

La chambre du motel était toujours aussi étouffante et triste. Sur le couvre-lit, on voyait encore l'empreinte de leurs corps, signe de leur passage, quelques heures plus tôt.

Seulement quelques heures, remarqua Stella. Il semblait pourtant que des jours se soient écoulés depuis sa rencontre avec Jack. Et tandis qu'il vidait ses poches sur la commode, une chose la frappa : au fond d'ellemême, elle avait le sentiment de le connaître depuis toujours. De le désirer depuis toujours.

La force de ce désir la submergeait. Quand tout va mal autour de soi, la meilleure chose à faire n'est-elle pas de se cramponner à un désir d'une telle intensité ? Dans les circonstances actuelles, elle n'avait plus que lui.

Pourquoi refuser ? Pourquoi se détourner du réconfort, de la passion, de la vie, alors que son instinct lui soufflait à quel point il avait besoin des mêmes choses qu'elle ?

Jack se retourna et attendit. Il pouvait la séduire, il en avait 8fitime conviction. Elle était à deux mètres, vulnérable, dans le besoin.

D'ailleurs, il l'aurait séduite sans état d'âme si, pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, elle n'avait pas été aussi importante, aussi vitale pour lui.

Dans la même situation, en compagnie de toute autre femme, faire l'amour aurait été un simple soulagement, un acte physique réparateur entre deux personnes consentantes. En principe, il n'aurait pas eu besoin de davantage.

Mais il aspirait à bien plus. En conséquence, il ne bougea pas.

—J'ai quelque chose à dire, commença-t-il. Je serai à vos côtés jusqu'au bout dans cette affaire, parce que je finis toujours ce que j'ai commencé. C'est un principe, chez moi. Donc, inutile de vous donner à moi par gratitude ou obligation.

Si Stella n'avait senti son cœur battre la chamade, elle aurait souri.

—Si je vous demandais de dormir dans la baignoire, ce ne serait donc pas un problème pour vous ? Jack s'appuya contre la commode.

—A vous de choisir. Si c'est ce que vous voulez, vous pouvez y aller, vous.

—Je vois... Il est vrai que vous n'avez jamais prétendu être un gentleman...

—En tout cas, je ne vous toucherai pas. Stella dévisagea Jack. Il avait l'air dangereux, décida-t-elle tandis que son pouls s'accélérait Sa barbe naissante, sa crinière sombre, ses yeux gris si intenses au milieu d'un visage énergique, aux traits durs et attrayants... Croyait-il vraiment lui laisser le choix ?

Sur les lèvres de Stella se dessina un sourire lent, arrogant. Son regard rivé à celui de Jack, elle sortit son T-shirt de son pantalon. Elle observa Jack qui suivait des yeux ses mains tandis qu'elle se déshabillait.

—J'aimerais vous voir en train d'essayer de ne pas me toucher, murmura-t-elle, déboutonnant son jean. Soudain faible, Jack s'avança vers Stella. —Laissez-moi faire ça, ordonna-t-il. Brûlante d'impatience, Stella obéit. —Servez-vous...

Les épaules de Stella étaient délicates, fines et bien dessinées. Ses petits seins appelaient la caresse. Cependant, Jack essayait de prendre son temps. Avec des gestes lents, il fit glisser la fermeture Eclair entre son pouce et son index. Ses yeux toujours plantés dans ceux de Stella, il écarta l'étoffe du pantalon, et effleura la peau qui s'offrait à lui. Une peau nue, douce, chaude. Frémissante sous ses doigts.

—C'est bien ce qui me semblait, murmura-t-il en découvrant qu'elle ne portait pas de lingerie. Jack fit descendre le jean de quelques centimètres, insinua ses mains sous le pantalon, et fit une coupe de ses paumes autour des fesses de Stella.

—Tu es bâtie pour la vitesse, souffla-t-il. Tant mieux, parce que ce qui va suivre n'ira pas lentement. Je n'aurai pas la force d'aller lentement. Il va falloir suivre.

Les yeux étincelants de Stella défièrent Jack.

—Je n'ai eu aucun problème à suivre, jusqu'à maintenant.

—Jusqu'à maintenant, oui...

Emporté par le désir, Jack souleva Stella et plaqua sa bouche avide contre ses seins. Le souffle coupé, Stella s'enivra du choc électrique qui la parcourut. Son sang s'échauffait, son cœur battait à se rompre. Elle laissa retomber sa tête en arrière, et enroula les jambes autour de la taille de Jack, savoura les lèvres, la langue de son amant sur la pointe de ses seins.

Ils tombèrent sur le lit comme on se jette d'une falaise. Stella sortit la chemise de Jack de son pantalon, roula sur les draps avec lui jusqu'à ce qu'il s'en débarrasse, et qu'ils se retrouvent tous deux nus jusqu'à la taille.

Elle se délecta alors du corps qu'elle découvrit. Des muscles, une ossature et des cicatrices de guerrier. La chaleur de la peau de Jack contre la sienne la brûlait comme un incendie de forêt. Ses mains, sa bouche exigeaient autant que celles de Jack. Son désir rivalisait avec le sien.

Avec un grognement entre prière et juron, Jack fit rouler Stella pardessous lui, et abaissa son jean. La convoitise l'aveuglait, de grands coups résonnaient à ses tempes, lui coupaient le souffle, lui ravageaient les sens. Jamais il n'avait ressenti un désir aussi aiguisé. Il en avait la certitude, s'il ne la possédait pas tout entière, 0 en mourrait de frustration.

Les longs membres dénudés de Stella, l'énergie qui courait dans ses veines, ses halètements provoquaient en Jack un incendie. Fou d'envie, il écarta les cuisses de Stella et posa sa bouche à la source de son sexe.

La volupté s'engouffra en Stella en une longue vague brûlante qui lui arracha un sanglot de surprise émerveillée. Ses ongles labourèrent le dos de Jack, ses doigts s'emmêlèrent dans ses cheveux. Il la détruisait, la faisait revivre, au rythme de sa bouche humide et avide.

Le corps encore frémissant de félicité, elle fit rouler Jack sur le dos, et lui arracha les vêtements qui lui restaient. Elle sentait le cœur de son amant battre à grands coups contre le sien, sa peau moirée de sueur glisser contre la sienne. Les doigts de Jack s'aventurèrent dans sa corolle, la transpercèrent, la conduisant au seuil de l'insoutenable. Plutôt que de supplier Jack de la prendre, elle l'enlaça de ses jambes, et l'attira en elle.

Vite. Profond.

Les doigts de Jack s'enfoncèrent dans les hanches de Stella. Le souffle haletant, le cœur arrêté. L'espace d'un instant, quand elle s'éleva au-dessus de lui, la tête rejetée en arrière, il se sentit désarmé. Il lui appartenait, pieds et poings liés.

Puis elle commença à aller et venir, le chevauchant en une course folle. Le souffle entrecoupé de sanglots, elle se passait convulsivement les mains dans les cheveux. Confusément, Jack sentit à quel point elle était aussi désarmée que lui. Elle lui appartenait, pieds et poings liés.

Il se redressa, sa bouche gourmande contre les seins de Stella, le long de sa gorge, se repaissant du goût de sa chair tandis qu'ils se mouvaient ensemble à un rythme effréné. Puis il l'enveloppa de ses bras, pressa ses lèvres contre son cœur, grogna son nom tandis qu'ils s'engouffraient ensemble dans les abîmes du plaisir.

Ils demeurèrent rivés l'un à l'autre, frémissants, pendant de longues minutes. Le temps n'avait plus d'importance. Puis Jack sentit l'étreinte de Stella se relâcher. Avec une infinie douceur, il attira sa compagne contre son torse.

Il passa une main languide dans les cheveux roux et murmura :

—Journée intéressante, non ?

—Tout bien pesé, je suis d'accord, murmura Stella.

Ils étaient moites de transpiration, épuisés, et sans doute un peu fous, pensa Stella. Peut-on se sentir aussi parfaitement heureux quand tout va mal autour de soi sans être un peu fou ? Elle aurait voulu dire à Jack que jamais elle n'avait été aussi vite aussi intime avec un autre homme.

Jamais autant en harmonie. Mais à quoi bon ? Ce qui leur arrivait coulait de source.

Ouvrant les yeux, elle étudia le diamant posé sur la commode.

Rayonnait-il ? se demanda-t-elle. Ou était-ce

seulement la magie de la lune ? Quel pouvoir possédait-il vraiment, mis à part sa valeur vénale ? Après tout, ce n'était que du carbone, mélangé à quelques éléments qui lui donnaient sa couleur si profonde. Il venait de la terre, dont il avait été extrait par des mains humaines. Et avait été tenu par les mains d'un dieu.

La seconde pierre symbolisait la connaissance, pensa-t-elle en refermant les yeux. Peut-être certaines choses ne s'appréhendent- elles que par l'intermédiaire du cœur. Stella se détacha de Jack et roula sur le ventre.

—Faire l'amour avec toi m'a anéantie, murmura-t-elle. —Je prends ça pour un compliment. Appuyé sur un coude, Jack laissa sa main courir sur l'épaule de Stella, le long de son dos, jusqu'au renflement ferme de la chute des reins. Intrigué, il plissa les yeux et se pencha. Puis il sourit.

—Joli tatouage, commenta-t-il.

Amusé, il passa un pouce sur le dessin coloré.

—Un griffon... symbole de force... et de vigilance.

Stella tourna son visage sur le côté pour voir Jack.

—Tu sais vraiment des tas de choses, admira-t-elle. En effet,

&6est pour cette raison que je l'ai choisi. C'est Diana qui a proposé que nous nous tatouions pour fêter notre réussite aux examens. Nous sommes parties en week-end à New York, et chacune d'entre nous s'est fait faire son tatouage.

Le sourire de Stella s'estompa à l'évocation de ses deux amies.

—Un week-end fantastique ! Nous avons fait passer Virginia la première, par peur qu'elle ne se dégonfle. Elle a choisi la licorne. Mon Dieu, Virginia... Sa voix trébucha.

Craignant plus que tout les larmes de Stella, Jack la sermonna tout en lui massant le dos.

—N'y pense pas ! Autant que nous sachions, ton amie va bien. Inutile de se tracasser. Nous avons nos propres ennuis.

Dans deux heures, nous quitterons le motel, prendrons la route et tenterons de téléphoner à Diana.

Un peu rassérénée, Stella ravala ses craintes.

Soucieux de détourner la conversation, Jack lui flatta de nouveau le bas du dos en demandant :

—Tu faisais de la course à la fac ?

—Oui. Je courais le mile.

Jack tourna Stella sur le dos et lui sourit.

—Le mile ? Tu dois avoir de l'endurance, donc ?

Intriguée, Stella leva un sourcil.

—En effet.

—De la résistance, aussi... —Bien sûr.

Jack se pencha et picora les lèvres de Stella.

—Et tu sais certainement modérer ton allure pour avoir du souffle jusqu'à l'effort final ?

—Evidemment.

—Ça tombe bien, remarqua Jack en lui mordillant le lobe de l'oreille.

Parce que, cette fois-ci, je compte bien prendre tout mon temps. Tu connais le proverbe : « Rien ne sert de courir... » ?

—J'en ai entendu parler.

—Si on le mettait en pratique ? demanda Jack en cueillant la bouche de Stella.

Elle dormait. Sur le ventre de nouveau. Jack lui caressait les cheveux, contemplait son corps. Il ne pouvait s'arrêter de la toucher. Jamais il n'avait éprouvé ce besoin auparavant, et il se sentait ridiculement sentimental. Heureusement, Stella n'en était

pas consciente, songea-t-il. Un homme réputé dur et cynique ne souhaite pas être pris en flagrant délit de musardise au chevet d'une femme endormie.

Faire l'amour avec elle, encore et encore, rêvait-il. Se perdre dans le sexe, la prendre avec passion, puis avec douceur. Et recommencer. Elle s'ouvrirait à lui s'il la

réveillait, il n'en doutait pas.

Mais elle avait besoin de dormir. De grandes ombres marquaient ses yeux. Ses yeux vert sombre ensorcelants. Et une fois le feu de la passion évanoui, ses joues avaient pâli de fatigue. Ses joues aux pommettes saillantes, tendues de peau

soyeuse.

Dérouté, Jack appuya ses doigts sur ses yeux. « Ecoutez- moi ça ! »

songea-t-il. A ce train-là, s'il ne réagissait pas, il écrirait bientôt des odes à l'amour ou quelque chose d'aussi ridicule.

Il s'installa confortablement sur le lit. Il dormirait une heure, décida-t-il en remontant son horloge interne. Après quoi, Stella et lui reprendraient pied dans la vraie vie.

Fermant les yeux, il se coupa du monde et s'endormit.

Stella s'éveilla au son de la pluie, avant de s'enfoncer de nouveau dans le sommeil.

Le cheval sauta le ruisseau d'eau bleue. Son cœur bondit avec lui, et elle se serra encore davantage à l'homme. Il sentait le cuir et la transpiration. Autour d'eux, le soleil cognait dur. La chaleur était intense.

Il était vêtu de noir, mais ce n'était pas son chevalier. Le visage était le même — celui de Jack — mais un grand chapeau à large bord noir le dissimulait. A la place de l'épée, i^ portait un ceinturon qui retenait un revolver.

Le paysage vide s'étendait, vaste comme la mer, avec des vagues de rochers aigus, tranchants comme des couteaux. Un faux pas, et le sol serait taché de leur sang. Et pourtant, il chevauchait sans crainte, et elle ne ressentait que la puissance et l'excitation de la vitesse.

Lorsqu'il tira sur les rênes, et se tourna sur la selle, elle se fondit contre lui et sa bouche s'offrit aux lèvres exigeantes qui s'avançaient vers elle. Elle lui tendit le diamant qui scintillait d'une lumière aussi bleue que la plus vive des flammes.

—Il va avec les deux autres, dit-elle. L'amour a besoin de la connaissance, et tous les deux ont besoin de générosité.

Il le prit des mains de Stella et le plaça dans la poche contre son cœur.

—Une pierre trouve l'autre, assura-t-il. Ensemble, les deux trouvent la troisième.

Le regard de l'homme étincela.

—Et vous m'appartenez.

A l'ombre d'un rocher, le serpent se déroula, siffla, menaçant.

Stella se dressa sur le lit, un cri étouffé dans la gorge. Elle pressa ses deux mains sur son cœur battant. Le serpent, songea- t-elle avec un frisson. Un serpent avec un regard d'homme. Mon Dieu ! Concentrée, elle tenta de toutes ses forces de retrouver une respiration normale. Pourquoi ses rêves prenaient-ils tout à coup un tour si précis, si clair, si étrange ?

Plutôt que s'allonger de nouveau, Stella avisa le T-shirt de Jack et l'enfila. Son esprit était si confus qu'il lui fallut un moment pour se rendre compte qu'il ne pleuvait pas. Le bruit d'eau provenait de la salle de bains.

La simple présence de Jack, de l'autre côté de la porte, chassa de son cœur les derniers lambeaux de peur. On a beau être une femme forte, capable d'affronter les difficultés de la vie, il est des circonstances où on apprécie d'avoir quelqu'un à ses côtés.

Elle sourit et se frotta les yeux pour évacuer les derniers signes de sommeil. Jack ne lui ferait pas défaut. Il l'aiderait à faire face aux bêtes et aux serpents qui se tapissent dans l'ombre. Apaisée, elle se leva, s'étira et passa ses doigts dans sa crinière rousse. A cet instant, la porte de la salle de bains s'ouvrit, et Jack parut, une serviette autour des hanches, le corps encore parsemé de fines gouttes d'eau. Ses cheveux mouillés tombaient sur ses épaules, de l'or teinté d'une belle nuance sombre.

Stella se tenait devant lui, les paupières encore alourdies de sommeil, perdue dans le T-shirt trop large pour elle. Pendant quelques secondes, ils ne purent détacher leur regard l'un de l'autre. Quelque chose vibrait entre eux, aussi scintillant, aussi vital que le diamant qui les avait mis en contact.

Puis Jack secoua la tête comme s'il sortait d'un rêve. Ses yeux s'assombrirent de contrariété. —Tout cela est stupide, marmonna-t-il.

Stella croisa les bras, et lui rendit son regard agacé. —En effet, approuva-t-elle.

Tout occupé à se débarrasser de ce qui venait de le frapper en plein cœur, Jack ne releva pas le ton offusqué de Stella.

—Ce n'était qu'un boulot comme un autre.

—Je ne t'en demande pas plus, siffla-t-elle.

Les yeux étrécis, Jack fit un pas en avant. Son corps entier exprimait le défi.

—Rien ne se passe comme prévu.

Stella laissa tomber les bras le long de son corps, et releva le menton.

—C'est exact. Que comptes-tu faire à ce sujet ?

Jack se dirigea vers la commode, saisit le diamant bleu, le fit miroiter quelques secondes avant de le reposer.

—Je croyais que tout venait des circonstances, mais je me trompais.

Se tournant vers Stella, il l'étudia pensivement. —Ce serait arrivé de toute manière, dit-il. Les battements du cœur de Stella se précipitaient.

—Je ressens la même chose, avoua-t-elle à mi-voix. Comme s'il se soumettait après une lutte intérieure, Jack hocha la tête et se planta devant elle. 9—Dis-le la première, demanda-t-il. Pour la première fois depuis que Jack était sorti de la salle de bains, les lèvres de Stella s'entrouvrirent en un sourire. —Toi d'abord.

Eût-il été pris dans un piège, Jack ne se serait pas autant senti désarçonné. Ê se passa plusieurs fois une main fébrile dans les cheveux.

Sous sa peau, les nerfs tressautaient, les muscles se nouaient. Mais il plongea finalement son regard dans celui de Stella : —Je t'aime, expectora-t-il. Stella éclata de rire. Au grand désarroi de Jack. —

Qu'est-ce qu'il y a de drôle, je te prie ? demanda-t-il d'un air outré.

—On aurait dit que les mots t'arrachaient la gorge ! Quel romantisme !

—Tu veux que je te le dise en chantant, ou quoi ?

De nouveau, le rire ravi de Stella s'éleva entre eux.

—Pas pour le moment... je ne te laisserai pas plus longtemps sur le gril. Moi aussi, je t'aime.

La glace qui enserrait depuis quelques instants le cœur de Jack comme un étau fondit.

—TU pourrais prendre tout ceci un peu plus au sérieux, lui reprocha-t-il.

Stella pressa une main devant sa bouche pour étouffer le rire qui montait dans sa gorge.

—Regarde-nous, dit-elle en s'asseyant sur le lit. Toi en serviette de bain, moi en T-shirt. Quelle équipe ! Une expression déterminée se peignit sur les lèvres de Jack. —Je vais t'enlever ce rire du visage, mon cœur. —

Voyons si tu en es capable...

Elle souriait de tout son bonheur lorsque Jack la renversa sur le lit et roula sur elle.

Il fallait apprendre à s'en remettre à lui, s'ordonna Stella. Faire des compromis. En fait, dans la situation où ils se trouvaient, il avait bien plus d'expérience qu'elle. Elle était raisonnable, que diable ! Savait prendre conseil, exécuter des ordres.

—Allez, Jack ! demanda-t-elle cependant. Faut-il vraiment que nous soyons en Mongolie pour avoir le droit de passer ce coup de fil ?

Jack lui lança un regard en coin. Il conduisait depuis exactement dix minutes. Déjà bien qu'elle ait attendu autant de temps avant de se plaindre ! Elle était inquiète, se rappela t-il. Les vingt-quatre heures écoulées avaient été éprouvantes. Il devait se montrer raisonnable, que diable ! —Si tu tentes d'utiliser ce téléphone, je le jette par la fenêtre !

menaça-t-il malgré tout. Stella tapota son portable de ses doigts impatients. —Explique-moi une chose : comment pourrait-on nous pister à partir de ce portable ?

—Nous sommes à moins d'une heure de Washington, D.C. Tu serais surprise de savoir le nombre de gens qu'on retrouve par l'intermédiaire de leurs appels téléphoniques. Quel que soit le degré d'improbabilité de laisser une trace qui les trahirait, il ne voulait pas prendre le risque.

—Un portable, c'est essentiellement une radio, tu comprends ? Les radios ont des fréquences... En plus, si le FBI est à nos trousses, je veux les obliger à nous suivre. —Pourquoi le FBI nous rechercherait-il ? Jack eut envie de se taper la tête sur le volant. —C'est un exemple ! Accepte la situation comme elle est. Elle essayait de toutes ses forces. Tentait de se souvenir que tout

cela ne durait que depuis un jour, après tout. Un seul petit jour.

Sans doute, mais un jour qui avait changé sa vie.

—1\i pourrais au moins me dire où nous allons.

—Je prends la , vers le nord, en direction de la

Pennsylvanie. Là, tu pourras passer ton coup de fil. Ensuite, nous repartirons vers le sud-est, direction Baltimore. Si les O jouent en ville, nous pourrions... —Quoi ! Tu veux assister à un match de base-bail ? —C'est une tradition, le 4 juillet, non ? Base-bail, bière, parade et feux d'artifice. Il y a des choses sacrées, dans la vie.

—Je suis supporter des Yankees.

—Ça ne m'étonne pas de toi. De toute façon, une fête est un bon endroit pour se cacher une heure ou deux. Et pour rencontrer Diana, si nous arrivons à la joindre. —Diana à un match de base-bail ! ricana Stella. —Elle n'aime pas notre sport national ? —Ce n'est pas exactement sa tasse de thé. Parle-lui plutôt mode ou opéra.

Ce fut au tour de Jack de ricaner : —Et elle

est ton amie !

—Il m'est arrivé d'aller à l'opéra, figure-toi ! Un peu poussée par Diana, j'en conviens. Nous sommes profondément amies, même si nous avons chacune notre personnalité. La savante, l'Irlandaise et la princesse. Ça fait tilt, entre nous. —Parle-moi de Virginia.

Stella avala une goulée d'air et regarda défiler le paysage. Des champs entourés d'arbres, des collines qui dévalaient vers la route.

—Elle est jolie, avec un côté un peu fragile. Blonde aux yeux marron, avec une peau de rose. Elle a un faible pour les beaux objets miniatures, en particulier les éléphants, qu'elle collectionne.

Au souvenir de ces choses si naturelles, si quotidiennes, Stella pressa ses lèvres l'une contre l'autre.

—Elle aime les vieux films en noir et blanc, surtout les films noirs.

Elle est souvent dans les nuages, et pourtant, c'est la plus raisonnable de nous trois. A l'université, elle était la seule à savoir ce qu'elle voulait, et à se donner les moyens d'y parvenir.

Jack écoutait attentivement. Cette Virginia lui plaisait, songea-t-il.

—Et que voulait-elle ?

—Devenir gemmologiste. Les pierres précieuses la fascinent. Nous parlons toujours d'aller à Paris toutes les trois, mais l'an dernier, nous avons atterri dans l'Arizona, à ramasser des cailloux ! Elle était heureuse comme une

reine. Dieu sait qu'elle a eu des malheurs dans sa vie. Son père est mort quand elle était gosse. Il était antiquaire. D'où l'amour de Virginia pour les belles choses. Ds vivaient dans le Connecticut.

D'ailleurs, l'accent de la Nouvelle- Angleterre est toujours perceptible dans la voix de Virginia.

Un instant, Stella sombra dans le silence. Elle luttait contre les idées noires.

—Sa mère s'est remariée quelques années après avec un joaillier. Ils sont venus s'installer à Washington, D.C. Virginia aimait bien son beau-père. Il la traitait bien, lui a donné l'amour des pierres précieuses, l'a envoyée à l'université. Puis sa mère est morte dans un accident de voiture, pendant ses années d'études. Un moment très pénible pour Virginia. Son beau-père est décédé deux ans plus tard.

—C'est dur, de perdre ses proches de façon si brutale. Stella regarda Jack à la dérobée. Père, mère, frère, lui avait tout perdu.

—Je ne connais pas encore cette détresse, commença-t-elle. Mais toi...

Haussant les épaules, Jack banalisa la conversation : —On surmonte...

C'est ce qu'a fait Virginia, non ? —Oui, mais ça laisse des cicatrices.

—On apprend à vivre avec ses cicatrices. Rapidement, Stella comprit la situation. Jack refusait de donner un tour personnel à la discussion.

Elle tourna la tête vers le paysage qui défilait.

'

—Son beau-père a légué à Virginia une partie de sa joaillerie, ce qui n'a pas été du goût des fripouilles. —Ah ! Les fripouilles, parlons-en...

—Thomas et Timothy Salvini. Des jumeaux, au passage. Deux gouttes d'eau. Des personnages à l'air visqueux, en costumes trois- pièces et coupe de cheveux à cent dollars. —Voilà une bonne raison de les détester ! remarqua Jack. Je suppose que ce n'est pas la seule ? —Que non ! Je n'ai jamais apprécié leur attitude envers Virginia. Ni envers les femmes en général... Virginia les a toujours considérés comme sa famille, mais ce n'était pas réciproque. Timothy était particulièrement dur. Tous les deux étaient fous de rage à la lecture du testament. —En quoi la joaillerie Salvini est-elle spécialisée ? —Création de modèles, vente et achat de pierres précieuses, bijoux de toutes sortes. Ils cèdent des pièces magnifiques. En particulier les modèles de Virginia. Ils font aussi des expertises pour les musées, pour des successions. C'est la spécialité de Virginia, à côté de ses créations. —Si Virginia crée les bijoux et fait les expertises, que font les fripouilles ?

—Thomas dirige l'affaire, s'occupe des comptes, des ventes, voyage pour acheter des pierres précieuses dans le monde entier. Quant à Timothy, il travaille dans l'atelier si ça lui chante. Le reste du temps, il se pavane dans la bijouterie. Agitée, Stella avança la main vers la stéréo de Jack, qui lui tapa sur les doigts.

—Défense de toucher ! dit-il d'un ton définitif. —Monsieur n'aime pas qu'on touche à ses joujoux ? marmonna- t-elle. Bref, c'est une entreprise très florissante, très à la mode. Ils ont pu s'occuper des Trois Etoiles grâce aux contacts de Virginia avec le Smithsonian. Elle faisait les pieds au mur de joie à l'idée de les avoir entre les mains. —Elle était chargée d'en vérifier l'authenticité et d'en établir la valeur ?

—Exactement. Elle mourait d'envie que nous les admirions, et Diana et moi nous sommes rendues chez Salvini la semaine dernière. C'était la première fois que je les voyais, et pourtant elles m'ont semblé familières.

Spectaculaires, presque irréelles, mais familières. Sans doute parce que Virginia nous en avait tellement parlé- Stella remua les épaules pour se débarrasser du souvenir des

rêves qu'elle avait faits.

—Tu connais l'un des diamants. Il est merveilleux. Mais les voir ensemble coupe le souffle.

—En tout cas, ils étouffent la voix de la conscience chez ceux qui les approchent. Si ton amie est aussi honnête que tu..le dit

.

—Elle l'est ! coupa Stella.

—Dans ce cas, il faut se tourner vers les deux beaux-frères. Stella arqua les sourcils.

—1U crois qu'ils auraient eu le cran de voler les Trois Etoiles ? Ce serait pour cette raison que Ralph les ferait chanter ? —Non.

—Pourquoi pas ?

La réponse à sa propre question germa dans le cerveau de Stella :

—Impossible. Les versements ont commencé il y a des mois, alors que les Salvini n'ont eu le contrat avec le Smithsonian que très récemment.

—Bien vu.

Stella rumina ses pensées pendant un moment, et énonça ses conclusions à haute voix :

—Peut-être formaient-ils le projet de voler les Trois Etoiles. Cela aurait ruiné la réputation de la joaillerie, que leur père avait mis des années à établir. Virginia ne l'aurait 9^pas supporté. Dans cette hypothèse, elle aurait fait tout ce qui était en son pouvoir pour l'empêcher. —Comme envoyer les diamants à ses deux plus chères amies, par exemple.

—Et aussi affronter ses beaux-frères. Seule. A cette éventualité, une poigne enserra le cœur de Stella. La voix de Jack s'éleva pour combattre la faiblesse passagère de Stella :

—Reste logique, veux-tu. Si les frères Salvini sont impliqués, ils ont forcément un client. Un acheteur qui veut les trois diamants. En conséquence, Virginia est à l'abri tant qu'ils n'ont pas les trois pierres.

Conclusion : elle est en sécurité tant que nous sommes hors d'atteinte.

—Pas s'ils sont aux abois. Ils lui ont peut-être fait du mal... —Avoir mal et être morte sont deux choses très différentes. Ils ont besoin de Virginia vivante tant qu'ils n'ont pas les trois diamants.

Ebranlée, Stella contemplait le portable sur ses genoux. Passer un coup de fil, comprenait-elle soudain, ne mettait pas seulement sa propre vie en danger, mais aussi celle de ses amies.

—Compris, dit-elle enfin. Ne t'inquiète pas, je ne chercherai plus à téléphoner. Jack étendit la main et pressa celle de Stella. —Mes amies et moi sommes entre tes mains, Jack... Retirant sa main, Jack la replaça sur le volant. —Ne deviens pas sentimentale. Ça m'énerve. —Je t'aime.

Le cœur de Jack fit un bond dans sa poitrine. Il soupira. —Je suppose que tu veux que je te le redise. D'accord. Je t'aime. Et maintenant, parle-moi de Diana. —C'est une femme compliquée. Belle, incroyablement belle. Les hommes les plus raisonnables en perdent le nord. —Il me tarde de la rencontrer...

—TU en resteras baba. Qu'importe, je ne suis pas jalouse. En plus d'être belle, elle est d'un milieu très privilégié. Seule ombre au tableau : elle est orpheline. Elevée par une tante. Les Fontaine sont immensément riches. Le cerveau de Jack se mit en branle. —Fontaine, comme les grands magasins Fontaine ? —Tu as mis dans le mille. Ils sont riches et snobs. Diana adore les choquer ! Elle était destinée à faire des études à Radcliffe, à faire le long voyage initiatique en Europe, avant de dénicher un riche héritier. Elle n'a cessé de contrarier sa famille. Comme elle a des montagnes d'argent personnel, elle se moque pas mal de leur avis. Après un moment de réflexion, Stella reprit : —Si elle n'avait pas d'argent, ça ne changerait rien, d'ailleurs. Ce n'est pas l'argent qui gouverne Diana. Elle s'en sert, le dépense sans compter, mais ne le respecte pas.

—Les gens qui gagnent leur vie à la sueur de leur front respectent l'argent.

Immédiatement sur la défensive, Stella rectifia : —Diana est loin d'être inactive. Elle s'occupe de beaucoup d'organismes caritatifs. Mais sans tapage. C'est la personne

la plus généreuse que je connaisse. Et très loyale. Mais elle a ses états d'âme. Il lui arrive de partir des jours entiers. Aussi bien à Londres qu'aux Bahamas, si ça lui prend. Elle possède une maison dans le Maryland. Un endroit charmant, au milieu des terres. Complètement isolé, sans téléphone ni voisins. Elle a dû s'y rendre pour le week-end.

Stella ferma les yeux un instant, et tenta de faire resurgir des images.

—Je ne sais pas si je saurais retrouver la maison. Je n'y suis allée qu'une fois, et c'est Virginia qui conduisait. C'est dans la montagne, près d'une forêt.

—Si elle avait des ennuis, se réfugierait-elle auprès de sa famille ?

—Jamais de la vie ! —Auprès

d'un homme ?

—Comment avoir confiance en quelqu'un qu'on peut anéantir d'un sourire ? Non, il n'y a pas d'homme dans la vie de Diana.

Jack se creusait la tête. Au bout d'un moment, son visage s'éclaircit, et il claqua la langue.

—Je me souviens ! Diana Fontaine ! Miss Avril des universités ! Ton amie a posé nue dans une revue. Je n'oublierai jamais ce... visage.

Stella regarda Jack par-dessus ses lunettes de soleil et lança d'une voix sèche :

—Tu passes beaucoup de temps à baver devant les pin-up des magazines

?

—Je suis resté longtemps devant Miss Avril, reconnut Jack sans complexe.

—Elle s'appelle Diana, et elle a posé nue il y a très longtemps, pour provoquer sa famille.

—Quel corps ! se souvint Jack en souriant. Une femme faite comme ton amie est un don du ciel.

—Si tu te taisais un instant ? suggéra Stella.

Jack la regarda du coin de l'œil.

—Je croyais que tu n'étais pas jalouse...

—En général, non. C'est une question de dignité. Mais tu as des pensées dégoûtantes au sujet de ma meilleure amie.

—Ça n'a rien de dégoûtant ! protesta Jack en riant. Mais c'est toi que j'aime, mon chou.

—Tais-toi !

—Tu crois qu'elle me dédicacerait une photo ? taquina Jack. Stella se mit à rire et lui envoya une bourrade dans les côtes. Plaisanter est une chose, songea Jack. Mais il convenait de ne pas

aller trop loin. Avec une femme comme Stella, on ne sait jamais. En aucun cas, il ne voulait risquer de la perdre. Brusquement, il quitta la nationale 15, et prit la direction de l'est.

—Je croyais que nous allions en Pennsylvanie ? s'étonna Stella.

—Tu viens de dire que Diana avait une maison dans le Maryland. Il ne serait donc pas prudent de se rendre un tant soit peu dans cette direction, pour le moment. Allons plutôt vers Baltimore. Tu peux téléphoner à Diana, maintenant. Sans se faire prier, Stella composa sur son portable le numéro de son amie.

—Sois brève, conseilla Jack. Ne dis pas où nous nous trouvons.

Demande-lui de se rendre dans une cabine publique et de te rappeler.

Stella lança un juron en entendant dans le récepteur le répondeur de son amie. Elle martela son genou de son poing pendant que se déroulait le message de Diana. Puis elle débita d'une voix précipitée :

—C'est urgent, Diana ! Ne reste pas chez toi, ne va pas dans ta maison.

Rends-toi dans une cabine, et rappelle-moi sur mon portable. C'est urgent

! répéta-t-elle. Nous sommes en danger.

Puis elle raccrocha avec un soupir. —Je pense qu'elle est à la montagne.

Ou alors, elle est partie à Londres ou je ne sais où sur un coup de tête.

A moins... qu'ils ne l'aient déjà trouvée. —Ça n'a pas l'air d'être une personne sur laquelle on met la

main facilement, commenta Jack. En ce qui me concerne, je penche pour la première hypothèse. Jack s'engagea sur une bretelle d'autoroute en direction du nord.

—Tournons encore un peu en rond. Ensuite, nous prendrons de l'essence, et achèterons une carte. Peut-être retrouveras-tu la petite cachette de ton amie. Soulagée à la perspective de venir en aide à Diana, Stella se décontracta un peu.

—La maison est perdue dans les bois.

—TU crois qu'elle se promène toute nue sur ses terres ?

demanda Jack.

Il éclata de rire lorsque Stella lui donna une tape sur l'épaule.

Ds trouvèrent une station-service, s'installèrent dans le petit self-service qui la jouxtait, et étalèrent sur la table la carte qu'ils venaient d'acheter.

—Il existe une demi-douzaine de forêts dans le sud de l'Etat du Maryland, commenta Jack après une étude de la carte. D'ailleurs, qu'est-ce qu'une fille comme Diana peut bien trouver à la vie dans les bois ? —Elle aime la solitude. Elle jardine, écoute de la musique, communie avec la nature, que sais-je ! Il y a un tout petit village à dix kilomètres, si je me souviens bien. Avec une poste et une banque, s'il vous plaît ! —Le nom du village ? —Je ne sais plus... —Essaie de te souvenir de l'itinéraire que vous avez emprunté. Vous avez sûrement pris la 270 ?

—C'est ça. Ensuite, nous avons pris la 70, près de... Frederick. Là, je me suis endormie un moment. La route est interminable.

—Vous vous êtes sans doute arrêtées ? Les filles s'arrêtent toujours en route.

—En effet. Quelque part sur la 70. Je mourais de faim. Stella ferma les yeux et essaya de se souvenir. « Tii manges comme une adolescente, Stella. Et alors ?

Si tu essayais une salade, pour changer ? Non ! Un jour sans frites est un jour gâché ! » Le souvenir de Virginia roulant les yeux au ciel avant de rire et de céder fit sourire Stella.

—Ça me revient ! s'exclama-t-elle. Nous nous sommes arrêtées dans une brocante au bord d'une route. Comment s'appelait l'endroit, déjà ?

Concentrée, Stella fouilla dans sa mémoire. Plusieurs noms se présentèrent, qu'elle repoussa. Enfin, elle triompha : —Beaver Creek !

Virginia est devenue marteau. Elle voulait tout acheter ! Elle a choisi un pichet pour notre arrivée chez Diana, et moi, un fauteuil à bascule pour sa véranda. On a eu un mal fou à tout faire entrer dans la voiture. Avec un hochement de tête, Jack replia la carte et se leva de table.

—Direction Beaver Creek, annonça-t-il. —Nous avons repris la 70, déclara Stella pendant que Jack démarrait la voiture. Je me souviens d'avoir gagné le tirage au sort pour la musique. —Quel tirage au sort ?

—Virginia aime la musique classique. Chaque fois que nous faisons route ensemble, nous tirons au sort pour savoir qui choisira la musique. J'ai gagné, et nous avons écouté les Aerosmith.

Jack se pencha vers Stella et lui colla un baiser.

—Nous sommes vraiment faits l'un pour l'autre. Ça en devient presque effrayant...

—Après l'autoroute, nous avons emprunté une route vers l'ouest., je ne me souviens pas du numéro, avoua-t-elle d'un air navré.

Après une brève consultation de la carte, Jack conclut : —La 68 va vers le sud à la sortie de Hagerstown. Nous verrons bien si elle te rappelle quelque chose. D'un coup d'œil, Stella embrassa la voiture de Jack. —

Tu ne comptes pas bientôt changer ce tas de ferraille ?

demanda-t-elle au bout d'un moment. La mâchoire de Jack se contracta.

Le tas était son unique passion, jusqu'à la veille. Il ne répondit rien. —

Un coup de peinture, alors ? poursuivit Stella. —Cette voiture a beaucoup de caractère telle qu'elle est. Ce n'est pas l'apparence qui compte, mais ce qu'il y a sous le capot. Tu peux parler, avec ta voiture miniature ! —Ma MG est un classique !

—Une voiture de gamin, tu veux dire ! Je me demande comment tu y fourres tes longues jambes. —Tais-toi et conduis ! conseilla Stella en riant. TU ne vis pas dans ce véhicule, quand même ? —Ça m'arrive. En dehors de ça, j'ai un appartement dans Mass Avenue. Un deux pièces.

Un deux pièces sans caractère, songea-t-il in petto. Poussiéreux et sans âme, malgré la montagne de livres. Pas de racines, rien qu'il ne laisserait derrière lui sans verser une larme. A l'image de sa vie jusqu'à la veille. Une évidence lui sauta soudain aux yeux : que faisait-il avec une femme comme Stella ? Son existence n'avait pas la moindre fondation. Lui n'avait rien à offrir. En revanche, 102e avait des amis, une famille, une entreprise qu'elle avait bâtie de toutes pièces.

Qu'avaient-ils en commun, à part la situation dans laquelle ils se trouvaient, leur goût pour la musique, une préférence pour la vie citadine ? Le fait qu'il l'aimait.

Jack regarda Stella à la dérobée. Elle se concentrait sur la route, remarqua-t-il. Penchée en avant dans son siège, elle regardait par la fenêtre en fronçant les sourcils. Sans doute à l'affût d'un détail révélateur.

Elle n'était pas jolie, songea-t-il. Le terme trop simple ne s'appliquait pas à son type si particulier. Ce curieux visage de renard aux yeux vert émeraude retenait sans aucun doute l'attention. Il était sexy, unique, avec cet étonnant contraste d'angles durs et la courbe sensuelle des lèvres. Son corps, bâti pour la vitesse et le mouvement, lui inspirait néanmoins un désir plus violent qu'il n'en avait jamais éprouvé pour une femme.

Hier, son destin avait bifurqué, il le sentait. Même s'il ne savait pas où la route qu'ils empruntaient les mènerait.

Radieuse, Stella se tourna soudain vers lui.

— C'est par là, déclara-t-elle. J'en suis sûre !

Le cœur de Jack bondit dans sa poitrine, et il accéléra. Puisque au moins un des deux en était sûr..., songea-t-il.

La route traversait une région pittoresque. Les panneaux signalant des chutes possibles de pierres mettaient Stella mal à l'aise. A l'horizon, les flancs des montagnes s'élevaient en pentes abruptes, d'un vert si particulier en été. La chaleur et l'humidité rendaient l'air sirupeux. De temps en temps, elle

apercevait une maison derrière un rideau d'arbres.

Qu'est-ce qui poussait les gens à vivre isolés de tout ? se demandait-elle. Pour sa part, elle avait toujours vécu en appartement. Elle aimait faire partie de la ruche humaine. Qu'a-t-on besoin d'un jardin et d'une pelouse ? A moins d'avoir des enfants.

L'idée la laissa perplexe. Avait-elle déjà évoqué la perspective d'avoir des enfants, avant la minute présente ? C'était le cœur de Diana qui battait pour tous les moutards du monde, songea-t-elle. Quant à elle, elle se contentait d'admirer la progéniture des autres, de se pencher sur le berceau des bébés de ses copines.

Que diable lui prenait-il de penser à des enfants en pareille circonstance ? se morigéna-t-elle. Lasse, elle glissa les mains derrière ses lunettes et se frotta les yeux. Puis, presque involontairement, elle regarda Jack à la dérobée. Aimait-il les enfants ?

A sa confusion totale, elle sentit le rouge lui monter au visage, et détourna promptement la tête. « Espèce d'idiote ! se dit-elle. TU connais un type depuis vingt-quatre heures, et tu pieuses déjà couches et biberons ! Voilà ce qui arrive quand une femme s'entiche d'un homme. Ça la rend molle et sentimentale. »

Tout à coup, elle poussa un cri :

—C'est cette sortie d'autoroute ! Je la reconnais !

La voiture fit une embardée, et Jack s'engouffra in extremis dans la bretelle de sortie.

—1\i es folle de crier comme ça ! bougonna-t-il. J'ai failli faire une crise cardiaque.

—Excuse-moi... c'est à gauche, maintenant, indiqua Stella. —D'accord.

De toute façon, je dois reprendre de l'essence.

Ils s'arrêtèrent à la première station-service qu'ils rencontrèrrent.

—A quoi pensais-tu, juste avant de me faire une peur bleue ? demanda Jack. —Euh... je me concentrais...

Prenant le menton de Stella entre ses doigts, Jack tourna le visage de la jeune femme vers lui.

—Menteuse... Ne t'inquiète pas, poursuivit-il en passant son pouce sur les lèvres tendres. Nous retrouverons bientôt tes amies.

Emplie de honte, Stella acquiesça de la tête. Diana et Virginia auraient dû occuper toutes ses pensées. Au heu de cela, elle bêtifiait comme une midinette.

—Il suffit de trouver la maison de Diana, et tout ira bien, marmonna-t-elle.

Jack frôla les lèvres de Stella de sa bouche, et demanda : —Va m'acheter une barre de chocolat. Et prends-en une pour toi.

—Merci, papa !

Souriant, Jack la regarda s'éloigner de son long pas souple et énergique, ses hanches étroites ondulant sous sa jupe. « Sacrée femme », admira-t-il tout en débouchant son réservoir à essence. Mais une question le tarauda aussitôt : combien de temps Stella mettrait-elle avant de le quitter ? Les gens ne restaient jamais longtemps dans sa vie, et il avait depuis belle lurette cessé d'espérer qu'il en soit autrement. Néanmoins, il le sentait avec acuité, si elle le quittait, il ne s'en relèverait pas. Tout faire pour qu'elle ne lui file pas entre les doigts, décida-t-il.

Bénissant in petto le destin qui le gâtait à ce point, Jack regarda Stella revenir vers lui et monter dans la voiture. Avant de remettre le contact, il se pencha impulsivement vers sa compagne et l'embrassa fougueusement. Puis il revint à la réalité.

—Observe bien les lieux et essaie de repérer des indices, mon chou.

—Nous ne sommes pas restées sur cette route très longtemps. Nous avons pris des petites routes secondaires

qui serpentaient.

Comme le souvenir surgissait dans son cerveau, Stella se frappa le front.

—Que se passe-t-il ? demanda Jack.

—Ça fait un moment que je me demande où Virginia se réfugierait en cas de besoin. Mais la réponse saute aux yeux : chez Diana, ici, bien entendu ! Elle sait comment y venir et adore l'endroit.

—C'est une possibilité.

Stella secoua la tête fébrilement.

—C'est sûr et certain. Elle chercherait refuge auprès d'une de nous deux. Et comme elle n'a pas pu me joindre, je suis certaine qu'elle a foncé chez Diana. C'est logique... Elles sont dans la maison au milieu des bois, en train de décider quoi faire, et de s'inquiéter à mon sujet.

Dubitatif, Jack ne partageait pas les certitudes de Stella, mais ne souhaitait pas lui transmettre ses doutes.

—Pense au trajet que tu as emprunté avec Virginia, l'exhorta- t-il.

Rassérénée par la perspective de revoir bientôt ses deux amies, Stella scruta le paysage tout en réfléchissant. —C'était le printemps. La végétation explosait... J'y pense ! se souvint-elle soudain. Nous avons longé une pépinière... nous avons tourné à droite juste après, je crois.

—En route pour la pépinière !

Jack prit la main de Stella et l'embrassa avec ferveur, tout en fronçant les sourcils : jamais encore il n'avait baisé la main d'une femme.

La douceur du baiser donna des ailes à Stella. Elle se racla la gorge et soupira longuement.

—Ça me revient, dit-elle un moment plus tard. Virginia et Diana s'y sont rendues, le lendemain, tandis que je restais à la maison. Elles sont revenues couvertes de fleurs à planter ! Je me demande ce que les membres de sa famille penseraient à la voir faire ses plantations comme une paysanne... eux qui

ne connaissent même pas l'existence de cette maison ! —Tant mieux.

Moins il y a de gens au courant, mieux cela vaut. Tiens ! ajouta-t-il en montrant une enseigne du doigt, voilà la pépinière.

Ravie, Stella se pencha vers le pare-brise pour examiner la route.

—Nous sommes dans la bonne direction. Ensuite, il faudra tourner à droite, je m'en souviens.

Environ un kilomètre plus loin, Jack s'engagea à droite sur une route qui montait en zigzaguant. De chaque côté, les vaches paissaient tranquillement à l'abri de clôtures qui croulaient sous le chèvrefeuille.

Stella se mordait la lèvre.

—Toutes ces maudites routes se ressemblent. Des prés, des rochers, des arbres. Comment les gens s'y retrouvent-ils ? —Vous avez continué tout droit ? demanda Jack. Il ralentit à un croisement, laissa à Stella le temps de réfléchir.

—Ça pourrait être à gauche, mais rien n'est moins sûr. Tout devient très confus.

—Il fait jour et nous avons un plein d'essence. Cherche tranquillement.

Après avoir tourné à gauche, Jack suivit la route sinueuse, grimpait et redescendait. Ils apercevaient quelques maisons éparses, au bout de champs de blé mûr. Là où les prés s'arrêtaient commençaient les bois denses d'un vert profond. Au bord de la route, les arbres ployaient leurs longues branches en arcades. Ils parvinrent bientôt sur un plateau, et la vue s'élargit brusquement. —Virginia a failli avoir un accident ici, en découvrant la vue, se rappela Stella Après, nous avons pris une de ces petites routes qui serpentent entre les arbres. —Laquelle choisis-tu ?

Stella se sentit soudain impuissante. —Pas la moindre idée.

Mentalement, Jack tira au sort et s'engagea sur la droite. Il leur fallut dix minutes pour admettre l'évidence : ils étaient perdus. Et dix minutes de plus pour rejoindre la route principale. Ils traversèrent un village qui ne rappela rien à

Stella, avant de revenir sur leurs pas.

Une heure d'errance vint à bout de la patience de la jeune femme.

En désespoir de cause, Jack trouva un espace sur le bas- côté et se gara.

De sa poche, il extirpa le diamant bleu, tout

en la regardant droit dans les yeux. —Je crois en la logique, expliqua-t-il. Mais lorsqu'elle n'aboutit pas, pourquoi ne pas se fier à son instinct ?

La seconde pierre représente la connaissance. Que sais-tu, Stella ?

—Je ne comprends pas. —Hi connais tes amies.

Il l'enviait presque pour cela, réalisa-t-il soudain. Plus tard, il faudrait en tirer les conséquences pour sa vie. —Elles font partie de ce que tu étais, de ce que tu es et sans doute de ce que tu deviendras. La poitrine de Stella se serra. —T\i te mets à philosopher, maintenant ? —Fais confiance à ton instinct. Ça marche souvent. Ce disant, Jack prit la main de Stella et y déposa le diamant bleu.

Les poils de Stella se hérissèrent. Un frisson glacé la parcourut.

—Tu veux que j'utilise cette pierre comme une boussole ? Comme un pendule ?

Les yeux de Jack restaient rivés à ceux de Stella. 1—Tu sens la même chose que moi, n'est-ce pas ? demanda-t- il. Ce qui est bizarre, avec les mythes, c'est que si on les approfondit, on y découvre une vérité. La secon de pierre représente la connaissance. Reposant ses mains sur le volant, Jack s'enquit : —Quelle route dois-je prendre ?

La sensation de froid ne quittait pas Stella. Pourtant, le diamant était comme un soleil brûlant dans sa main. —Va vers l'ouest... tout ceci est complètement fou. —Nous avons laissé le bon sens derrière nous hier.

Contente- toi de m'indiquer la direction que tu ressens.

Abdiquant tout raisonnement, Stella tint le diamant serré dans sa paume et guida Jack le long de routes sinueuses bordées d'arbres ou de gros rochers. Ils franchirent un ruisseau presque à sec, dépassèrent une maison de pierre si proche que sa porte ouvrait pratiquement sur la route.

—A droite, dirigea Stella d'une voix étranglée. Roule doucement. Son allée est étroite, un simple chemin à travers bois. Il se voit à peine. Elle n'a pas de boîte aux lettres, et va chercher son courrier à la poste restante du village. Là ! désigna-t-elle d'un doigt tremblant.

Jack prit l'étroit chemin bordé d'arbres dont les branches éraflaient le toit de sa voiture. Une véritable voûte verte s'élevait au-dessus de leurs têtes.

Et là, au milieu du chemin, aussi immobile qu'une statue de pierre, se tenait une biche. « Signe de quête », songea Jack bêtement. L'animal observa leur lente approche, la tête haute, les yeux élargis et fixes. Puis, avec un frémissement de la queue et un brusque mouvement de son corps magnifique, elle s'élança vers les arbres de toute la force de ses pattes gracieuses. Elle disparut dans un léger bruissement de feuillage.

La maison ressemblait en tout point au souvenir qu'en avait Stella.

Adossée à la colline, surplombant une rivière vive, elle se composait d'un rez-de-chaussée et d'un étage, et se fondait dans les bois qui l'entouraient.

Toute de bois et verre, de lignes très simples, avec une longue véranda peinte d'un bleu hardi, meublée de deux rocking-chairs et de nombreux pots en cuivre fleuris. D'ailleurs, remarqua Stella, les fleurs s'étalaient partout, semées dans le jardin comme au hasard, donnant à l'espace qui s'étendait devant la véranda un air sauvage et naturel. De larges marches de bois sinuaient entre les taches de couleurs et rejoignaient le chemin en pente douce.

—On dirait un conte de fées, murmura Jack.

Un pick-up bleu était garé sur le côté de l'allée étroite, mais il n'y avait aucune trace de la voiture que Diana aurait utilisée pour rejoindre son refuge. D'autre part, aucune voiture de location poussiéreuse ne trahissait la présence de Virginia. Elles étaient sans doute allées faire des courses ?... Toute hypothèse valait mieux que la perspective d'avoir fait tout ce

trajet pour ne pas trouver ses amies.

Au moment même où Jack éteignait le moteur, Stella jaillit hors de la voiture et se précipita vers la maison. Jack la retint par le bras.

—Faisons les choses avec méthode, dit-il.

Avec douceur, il déroula les doigts crispés de Stella et lui prit le diamant, qu'il replaça dans la poche de son pantalon. —Diana laisse le pick-up ici, quand elle part ? —Oui. Elle conduit une Mercedes décapotable ou sa petite Bleemer.

—Trois voitures, voyez-vous ça ! Il y a une porte à l'arrière de la maison

—Deux. On peut sortir par la cuisine ou par le côté. —Faisons le tour.

A l'arrière, ils passèrent devant un cabanon à outils bien rangé, longèrent quelques marches en pierre dont les jointures étaient couvertes de mousse. Comme à l'avant de la maison, les fleurs tapissaient l'espace, jusqu'à la falaise couverte de lierre.

Tandis qu'ils contournaient la maison, passaient un petit carré d'herbes aromatiques qui embaumait le thym et le romarin, Jack ne remarqua aucune vitre brisée ni aucun signe d'effraction. A l'extrémité de la maison, ils arrivèrent dans le patio, où se trouvaient une table de verre, des fauteuils de jardin, des pots d'argile débordants de fleurs et le bassin rempli de plantes aquatiques.

beaucoup de fleurs ont l'air fraîchement plantées, remarqua Jack à voix basse.

En dépit de la chaleur humide, Stella avait les mains glacées. Tout était bien trop tranquille, songea-t-elle dans un vertige. —Rentrons dans la maison, suggéra-t-elle d'une voix pressante.

Jack franchit la marche de la véranda, et trouva la porte close. Accroupi, il examina la serrure. —J'aurai aussi vite fait de casser un carreau, murmura-t-il. Comme il s'y attendait, Stella protesta aussitôt : —Pas question !

Résigné, Jack se dirigea vers sa voiture en soupirant. Il ouvrit son coffre, où gisaient pêle-mêle boîte à outils, livres, bouteilles vides, et revint avec l'outil adéquat. —Que fais-tu ? demanda Stella.

—Je fais sauter la serrure. Ça risque d'être un peu long. Je suis rouillé.

Essaie d'ouvrir la porte de derrière, pendant ce temps.

De nouveau, Stella fit le tour de la maison. A chaque fenêtre, elle s'arrêtait, scrutait l'intérieur. Quand elle revint à l'avant de la maison, Jack, transpirant à grosses gouttes, avait fait sauter la première serrure.

Lorsqu'il fut venu à bout de la deuxième serrure, il s'épongea le front.

Il aurait tout donné pour une douche froide et une bière glacée.

Stella poussa la porte d'entrée et pénétra dans la maison. La salle de séjour était spacieuse et confortable, avec son grand canapé moelleux, ses fauteuils profonds, sa cheminée dans le foyer de laquelle trônait une belle fougère. Stella foulait rapidement le plancher en châtaignier recouvert de tapis berbères. La cuisine claire, impeccablement rangée, était vide. Tandis qu'elle grimpait l'escalier quatre à quatre, vers les chambres, la maison résonnait de son pas vif. Le lit en cuivre de Diana était fait, la salle de bains nette, les serviettes de toilette bien pliées, les armoires en ordre. Tout respirait l'harmonie d'une maison vivante, mais non habitée. Jack rejoignit Stella et lui toucha délicatement le bras. —Il faut te rendre à l'évidence, mon chou. Tes amies ne se sont pas réfugiées ici. —Je le vois bien !

La voix de Stella s'était brisée comme une brindille sèche. —Pourtant, reprit-elle, elle était ici il n'y a pas longtemps. Je sens encore son parfum...

—TU crois qu'elle est retournée chez elle, sur les bords du Potomac ?

—Peu probable. Elle aura sûrement évité l'agitation du 4 juillet. C'est pourquoi j'étais certaine de la trouver ici. Maintenant... elle peut être Dieu sait où. De nouveau la voix de Stella vacilla. Emu Jack s'avança vers elle. C'est alors qu'il remarqua la joue humide de Stella. Il s'arrêta avec horreur, comme frappé de paralysie. —Tu pleures ?

Plutôt qu'une question, c'était une accusation, émise d'un ton où perçait une terreur abjecte.

Stella croisa les bras. Toute l'excitation, la tension, la frustration de la recherche se transformaient en désespoir pur. La maison était vide.

—Arrête ça immédiatement. Pleurnicher n'arrangera rien. Si tu continues, je m'en vais. Tu n'as donc aucune fierté ? La fierté était en cet instant le cadet des soucis de Stella. Appuyant sa tête contre la vitre, elle laissa éclater son chagrin.

Excédé, Jack descendit l'escalier. Puis, jurant comme un charretier, il le remonta.

—Je n'avais vraiment pas besoin de ça, murmura-t-il. Comment s'occupe-t-on d'une jeune femme de caractère qui pleure parce qu'elle est au bout de ce qu'elle peut supporter ? Pas la moindre idée. Il lança un nouveau juron tout en la prenant dans ses bras. Il berçait, jurait, caressait, butinait sa tempe de baisers bourrus. —J'ai peur pour mes amies, haleta Stella. —Je sais...

Jack resserra son étreinte, comme pour étrangler ces maudits sanglots.

—Tout ira bien, affirma-t-il en effleurant ses lèvres. Je te le promets.

Les yeux débordant encore de larmes, Stella regarda Jack : —J'étais tellement sûre qu'elles seraient là toutes les deux... —Je sais, répéta Jack en lui arrangeant une mèche de cheveux sur le front. Tù as tout à fait le droit de craquer, après la journée éprouvante d'hier. Mais ne pleure plus.

Ça m'arrache le cœur.

—Je déteste pleurer, déclara Stella en reniflant. —A la bonne heure !

Jack prit les deux mains de Stella et les porta à ses lèvres. —Réfléchis.

Tu sens encore le parfum de Diana. Elle était

donc ici il y a très peu de temps. Comme tout est en ordre et fermé à clé, cela signifie qu'elle allait très bien lorsqu'elle est partie.

Stella exhala un petit soupir. —Tu as raison. J'ai perdu toute capacité à raisonner. Appuyant sa tête sur l'épaule de Jack, elle suggéra : —Si nous nous asseyions et restions un moment tranquilles? —Bien sûr, mon amour. Reposons-nous, dit-il en la transportant jusqu'au canapé.

Pour Jack, retourner à Washington, au milieu de la circulation difficile et des feux d'artifice du 4 juillet, n'avait pas de sens, alors qu'ils se trouvaient dans un endroit rêvé pour passer la nuit. Si Stella avait craqué une fois, pensait-il, cela pouvait lui arriver de nouveau. Un repas décent, suivi

d'une bonne nuit de sommeil, l'aiderait sans doute à retrouver son équilibre. De plus, il avait besoin de temps pour mettre au point le plan qui germait dans son esprit.

—Va prendre une douche, et emprunte des vêtements de rechange à ton amie, conseilla-t-il à Stella.

—Ça ne me fera pas de mal, acquiesça-t-elle avec un pâle sourire.

Jack picora le nez de Stella d'un baiser léger. —Pendant ce temps, je vais dénicher quelque chose à boire dans le frigo.

En route pour la salle de bains, Stella se retourna vers Jack. —Merci de m'avoir permis de me laisser aller, dit-elle avec confusion. —Tu en avais besoin-Dans la salle de bains, Stella se débarrassa avec bonheur de ses vêtements froissés. La maison de Diana avait beau être simple, son amie avait fait une exception pour la salle de bains. Toute en carreaux bleu tendre et vert fondu, elle donnait le sentiment de pénétrer dans une clairière près du bord de mer. La baignoire ressemblait à un grand lac blanc, alimenté de jets d'eau et entouré d'un rebord couvert de pots ok Menant des bruyères. La tentation de se prélasser dans un bain ne dura que quelques secondes, et Stella opta finalement pour le jet puissant de la douche. Après un long moment d'abandon sous la cascade bienfaisante, Stella se servit d'un des savons et shampooings de luxe de Diana. Le parfum de ces produits lui mit de nouveau les larmes aux yeux, tant il lui rappelait son amie.

Mais elle refoula ses larmes. Pleurer ne mènerait à rien. En revanche, les détails pratiques feraient merveille. Une douche, un repas, un arrêt de toute activité pendant quelques heures lui éclairciraient l'esprit. La suite des événements exigerait certainement un cerveau affûté et un corps en état de marche. Il fallait de toute urgence retrouver ses amies, remettre son monde à l'endroit. Ensuite, elle envisagerait ce qui se passait entre elle et Jack, la suite à donner à leur histoire.

Nul doute possible à ce sujet, elle était amoureuse de cet homme. La rapidité avec laquelle cela s'était produit accroissait encore l'intensité de l'émotion, l'absolue confiance qu'elle lui vouait, le respect plein de fierté qu'elle éprouvait envers lui. Au fond d'elle, la conviction de pouvoir vivre sa vie entière avec lui s'affermissait d'heure en heure.

Elle comprenait Jack en profondeur, songea-t-elle tout en se livrant au jet réconfortant de la douche. Comprenait sa solitude, sa souffrance mal guérie sous les cicatrices, sa fierté quant à ses qualités personnelles. Il était à la fois bon et cynique, patient et tout en impulsions. Il possédait une intelligence exigeante, avec une touche de poésie, et une bonne dose de non-conformisme. Il vivait sa vie en suivant ses propres règles, qu'il ne dédaignait pas de rompre quand il le jugeait bon. Le partenaire idéal pour partager sa vie.

C'était d'ailleurs bien cela qui l'inquiétait. Penser mariage, permanence et famille avec un homme qui fuyait manifestement tout engagement, quelle folie ! Mais puisque toutes ces idées avaient germé en elle en si peu de temps, peut-être parviendrait-elle à les insinuer aussi dans la tête et le cœur de Jack ? Tout cela se ferait-il sans bouleverser les bases de leurs vies ? Elle l'espérait, en tout cas.

Stella sortit de la douche, s'essuya dans un grand drap de bain et s'enduisit le corps d'une crème onctueuse. Puis elle soupira d'aise, heureuse.

Au moins à la campagne, les goûts vestimentaires de Diana tendaient vers la simplicité. Stella jeta son dévolu sur une chemise à petits carreaux bleus et blancs et un short de coton, qui flottait un peu aux fesses. En revanche, ses longues jambes étaient mises en valeur par le vêtement un peu trop court. Puis elle descendit vers la cuisine, pieds nus, ses cheveux humides frisottant autour de son visage.

Lorsque Jack leva les yeux vers Stella, son regard se brouilla. La femme de sa vie n'était peut-être pas d'une beauté classique, mais elle était bien mieux que cela. Superbe. Une fois de plus, il fut frappé par l'impact qu'avaient sur lui ce visage anguleux et sexy, ce corps énergique et souple, les longues, longues jambes qui sortaient du short minuscule. Il en salivait.

Stella pencha la tête sur le côté, et une délicate chaleur lui monta aux joues.

—Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Tu m'as déjà vue nue...

—J'ai un faible pour les grandes femmes en mini short. As-tu aussi emprunté les sous-vêtements de Diana ? —Il y a des choses que même les amies intimes ne se passent pas. Les sous-vêtements et les hommes, en particulier.

Le regard de Jack s'alourdit encore. —Dans ce cas... Mais Stella mit le holà à ses pensées érotiques : —Je ne fais pas l'amour avec un homme qui n'a pas pris une douche de la journée ! De plus, je meurs de faim.

En dépit du désir qui le titillait, Jack se rendit à l'argument. —Il y a du Champagne dans le frigo, énuméra-t-il, des pâtes dans un bocal, des boîtes de sauce tomate, des oignons dans un panier, des crackers... bref, de quoi faire un repas. Le visage de Stella exprima une certaine hostilité. —tu veux dire que l'un de nous doit faire la cuisine ? Pendant quelques secondes, ils s'observèrent sans rien dire. Puis, sortant un dollar de sa poche, Jack proposa : 1—On tire au sort, d'accord ? Pile, c'est toi qui cuisines. Face, c'est moi. —Entendu.

Stella siffla entre ses dents quand la pièce tomba sur pile. —Le sort en a décidé ainsi, dit Jack en riant. Il y a aussi du caviar dans le frigo, ajouta-t-il. Pour ma part, je n'en suis pas friand. Pendant que tu prépares le dîner, je vais prendre ma douche.

—Je suis très mauvaise cuisinière, commenta sombrement Stella tandis que Jack s'éloignait.

Une demi-heure plus tard, Jack reparut dans la cuisine, rasé de près, les cheveux rejetés en arrière. La porte donnant sur le patio était ouverte, et Stella, assise dans un fauteuil profond, dégustait une bouchée de caviar sur un cracker. —Le Béluga est délicieux, dit-elle en avalant une gorgée de Champagne. Le Champagne aussi, d'ailleurs. Diana en est folle.

Question d'éducation...

Poussé par la faim, Jack prit un cracker tartiné de caviar, et grimaça en l'avalant. Puis il prit sa coupe de Champagne et la but d'un trait.

—Je rêve d'un hot dog avec une bière, commenta-t-il. Un soupir nostalgique échappa à Stella. Elle se sentait en parfait accord avec Jack.

—Moi aussi... on ne choisit pas toujours ! On est bien ici, mais franchement, pour moi, c'est trop silencieux. Pas de circulation, aucun bruit de voix, pas de mouvement. Ça me fait un peu peur.

Jack avait faim au point de reprendre une bouchée de caviar. —Toi et moi sommes des animaux sociaux, déclara-t-il. Nous ne sommes à notre affaire qu'au milieu de nos congénères.

—C'est pourquoi je tiens le pub le soir. J'aime y travailler quand il est bondé.

L'évocation du pub fit broyer du noir à Stella. Mal à l'aise, elle remua dans son siège et tendit la main vers sa coupe. —Les flics ont sûrement débarqué au bar. Ils ont dû interroger mes serveuses, et peut-être quelques clients. Tout le monde doit s'inquiéter à mon sujet. Tout en prenant sa douche, Jack avait fignolé son plan d'attaque.

—Tout va aller vite, maintenant. Tes serveuses s'occupent du bar quand tu pars en vacances, non ? —Bien sûr, mais...

Jack sourit et prit la coupe de Champagne des mains de Stella.

—Je crois que ta sauce brûle, mon chou.

Retombant brusquement dans la réalité immédiate, Stella jaillit de son fauteuil en jurant.

Pendant ce temps, Jack jaugea le niveau de la bouteille de Champagne. Il n'était pas dans ses. habitudes de conseiller l'alcool comme sédatif.

Cependant, la fragilité passagère de Stella, l'inquiétude qui la rongeait au sujet de ses amies poussaient Jack à une exception. Ce soir, pour quelques heures au moins, il ferait son possible pour qu'elle se perde dans l'oubli.

—La sauce est sauvée, mais de justesse ! s'amusa Stella. J'ai mis l'eau des pâtes à chauffer.

Jack sourit et lui tendit une coupe remplie de Champagne. Avec un gloussement de plaisir, Stella laissa glisser dans sa gorge les délicates bulles.

—On s'y habitue, tu ne trouves pas ? demanda-t-elle. Un sourire tendre aux lèvres, Jack se leva et lui passa une main sur les cheveux.

—L'endroit est trop calme. Je vais mettre de la musique. A la surprise de Stella, Jack revint dans la cuisine avec des bougies, trouva du blues à la radio, et lui planta une fleur rose derrière l'oreille.

Après l'avoir contemplée en souriant, il déclara :

—Le rose sied aux rousses. 1b es ravissante.

Stella chassa les mèches de son front et alla égoutter les pâtes.

—Un accès de romantisme ? demanda-t-elle. Penché vers elle, Jack lui baisa la nuque. —J'en ai d'autres en réserve. Ça ne te plaît pas ? Le baiser fit monter des frissons le long de la colonne vertébrale de Stella et elle pencha la tête sur le côté. 1—Si. Mais d'abord, il va falloir manger ces pâtes et faire semblant de les apprécier.

Elle fronça les sourcils quand Jack ouvrit la deuxième bouteille de Champagne, mais ne protesta pas. Les nouilles étaient un peu trop cuites, la sauce insipide, mais ils étaient si affamés qu'ils se resservirent deux fois sans se plaindre. Jack employa toute son habileté à diriger la conversation vers des sujets anodins.

A la fin du repas, il prit la main de Stella et y déposa un baiser.

La vue de la jeune femme se brouilla, et elle s'empara de sa coupe de Champagne.

« Nerfs fragiles, tout à coup ? » se demanda Jack. Bizarre. Stella n'avait pourtant fait preuve d'aucune nervosité quand il lui avait passé les menottes, ni quand il conduisait à tombeau ouvert dans les rues de Washington, avec des tueurs potentiels aux trousses. Mais qu'il lui caresse la main, et la voilà qui se transformait en vierge effarouchée le soir de sa nuit de noces ! —J'aime te regarder, murmura-t-il.

Stella avala une gorgée de Champagne précipitamment, posa la coupe sur la table, puis la reprit.

Conscient de la confusion mentale de Stella, Jack lui remplit de nouveau sa coupe.

—La lueur des bougies met une flamme dans tes cheveux, admira-t-il.

Dans tes yeux, aussi. Le scintillement d'une étoile. Tu connais le vers «

Lumineuse comme une étoile, quand il n'y en a qu'une dans le ciel » ? Je cite de mémoire. Stella avala une nouvelle gorgée, sentit le liquide pétiller dans sa gorge.

La voix rauque de Jack résonna à ses oreilles : —Tu es la seule, pour moi...

Puis il repoussa son assiette et prit les deux mains de Stella dans les siennes.

—Tu trembles, remarqua-t-il.

—Pas le moins du monde !

En fait, le cœur de Stella palpitait, et elle retira ses mains, pour que Jack ne s'en aperçoive pas. Elle se remit à boire, et ses yeux s'étrécirent.

—Tu cherches à m'enivrer, Dakota ? demanda-t-elle.

Le sourire que Jack lui décocha était lent, sûr de soi.

—A te décontracter, plutôt.

Le désir se forma au creux du ventre de Stella.

—Tu es mûre pour être séduite, continua Jack sur le même ton.

Il retourna une des mains de Stella et lui mordilla le poignet. —Si tu devais te lever maintenant, tes jambes trembleraient. « Elles tremblent déjà », remarqua Stella. Même assise. —Tu n'as pas besoin de me séduire, et tu le sais très bien. —Ce que je sais, c'est que je vais aimer ça : t'avoir entre

mes bras, faible, tremblante. Mienne.

Troublée au-delà de toute expression, Stella s'adossa à sa chaise.

—Tout ceci est ridicule. Si tu veux aller au lit... —Nous irons, en temps voulu.

Jack se leva, prit Stella par les mains et l'aida à se lever. Puis il lui caressa les flancs d'une longue caresse possessive. —Tu t'inquiètes à l'idée de ce que je peux faire de toi. —Hi ne m'inquiètes pas du tout, rétorqua-t-elle. —Oh ! que si-La prenant contre lui, Jack effleura sa bouche de ses lèvres avant de butiner sa joue de baisers légers.

—En cet instant, je t'inquiète terriblement, répéta-t-il.

La respiration de Stella était malaisée.

—Dès qu'on fait la cuisine à un homme, il se rengorge, ironisa-t-elle.

Quand il rit, doucement, si près d'elle, la chaleur de son souffle fit frissonner Stella de tout son être, et elle chercha la bouche de Jack. —

Embrasse-moi, supplia-t-elle.

Jack évita les lèvres de Stella, fit courir sa bouche le long de la gorge de la jeune femme.

—Tu n'as pas peur du feu, mais la chaleur te rend nerveuse, nota Jack en effleurant la peau de Stella. Ce soir, tu auras les deux.

Le Champagne lui montait au cerveau, comme Jack l'avait 1pÉédit. De longs frissons la parcouraient, comme Jack l'avait prédit. Elle était faible, comme il l'avait prédit. Tout vacillait. Au moment même où elle se tendait vers le feu, la flamme dansait hors de sa portée. Elle n'avait droit qu'à la chaleur du désir, énervante, douce, enivrante. Et quand Jack la souleva, le souffle lui manqua. —Pourquoi fais-tu cela ?

demanda-t-elle. —Parce que tu en as besoin. Et moi aussi. Tandis qu'il la transportait jusqu'à une chambre, Jack mordillait Stella, la couvrait de baisers légers comme des plumes. La maison était sombre, vide, le clair de lune guidait ses pas

le long de l'escalier. Il la déposa sur le lit, la couvrit de son corps et posa enfin ses lèvres sur les siennes.

Stella avait l'impression de flotter. Un instant, elle lutta, essayant de créer entre eux une situation d'égalité. Mais Jack approfondit son baiser avec une telle lenteur, un tel art, une telle tendresse, que Stella rendit bientôt les armes, et glissa dans le piège de velours que Jack lui avait tendu. Elle murmura son nom et s'abandonna.

Jack sentit le changement, cette reddition douce et complète. Il reçut l'offrande avec un sentiment de triomphe qui augmenta son désir, fit courir dans ses veines des vagues de plaisir. Même si son désir s'intensifiait, sa bouche continuait son lent travail d'exploration, le long du cou, jusqu'au creux où bat le cœur.

—Laisse-toi aller, dit-il tranquillement. Oublie tout, et laisse- moi te prendre.

Les mains de Jack parcouraient tendrement le corps de Stella, s'attardant sur chaque angle, sur chaque courbe. Se fiant aux gémissements de Stella, il apprenait à la satisfaire. Il la déshabilla avec lenteur. Ne lui offrit d'autre échappatoire que la confiance. La combla de plaisir.

La tendresse de chacun des gestes de Jack réduisit le monde de Stella au violent orage qui se préparait en elle. Le feu l'habitait, cet éclair, cette chaleur extraordinaire mêlés au souffle du vent. Jack de ses mains habiles, de sa bouche patiente, la menait à son gré, par le chemin qu'il avait choisi. Il n'ignorait aucune partie de son corps, lui murmurait à l'oreille d'exquises promesses. Elle était sous lui, impuissante, offerte pieds et poings liés, ouverte à toute exigence. Et quand enfin Jack exigea, la jouissance sortit d'elle en un long gémissement qu'elle poussa comme on pousse une plainte, le corps tordu, tendu, cabré.

Jack enfouit son visage entre les seins de Stella. Même maintenant qu'il l'avait conduite au paroxysme du plaisir, il refusait encore de céder au désir de se hâter.

—Je veux davantage de toi, murmura-t-il. Je te veux tout entière.

Il referma sa bouche sur la pointe d'un sein jusqu'à ce qu'elle recommence à se mouvoir sous lui. Quand elle murmura de nouveau son nom, entre frisson et gémissement, d'une voix brisée, alors seulement il pénétra en elle, lentement, profondément.

Au bord d'un nouvel orgasme, Stella arqua son corps contre celui de Jack. Ses yeux se rivèrent à ceux de son

amant, et leurs mains s'unirent. La lune éclairait le visage de Jack, ses yeux sombres, sa bouche ferme, le flot abondant de ses cheveux.

Stella sourit. « L'homme de ma vie », songea-t-elle dans un brouillard.

—Prends tout de moi, chuchota-t-elle avec ferveur.

Elle sentit les mains de Jack trembler. Vit dans ses yeux la lueur de triomphe et la faim encore inassouvie.

—Prends tout, répéta-t-elle en s'arquant.

Le feu les emporta alors dans un même délire.

Pendant que Stella dormait, Jack la tint contre lui, tout en mettant la dernière main à son plan. Plan qui pouvait aussi bien réussir que lui exploser à la figure. Quoi qu'il en soit, il tenterait l'impossible pour sa bien-aimée, pour éviter que ne coulent de nouveau les larmes sur ses joues. Il avait attendu trente ans pour tomber dans le piège de l'amour.

Peut-être était-ce pour cette raison qu'il était tombé amoureux si profondément, si vite ? A moins de sombrer dans le mysticisme, et de croire que tout était écrit depuis toujours ? Sa rencontre avec Stella, les Trois Etoiles...

Au diable les explications rationnelles ou surnaturelles. Cela revenait au même : Stella était la première et unique femme qu'il ait jamais aimée, et il ferait tout pour la protéger.

Même si pour cela il devait bafouer la confiance qu'elle avait en lui.

Tandis que Jack, allongé dans le noir à la campagne, pensait à sa vie future, à ses chances de succès, un autre homme était assis dans une pièce inondée de lumière. Sa journée avait été bien remplie, et maintenant, il était las.

Toute la soirée, il avait regardé les feux d'artifice du 4 juillet, avait souri, conversé, bu des vins raffinés. Mais tout le temps, la rage au cœur l'avait rongé comme un cancer.

Enfin, il se retrouvait seul, dans la pièce qui apaisait son âme. Ses yeux se portèrent sur un Renoir, dont il se reput quelques instants. Puis il contempla la merveilleuse boîte laquée qui avait appartenu à un empereur de Chine, avant d'effleurer de la main la bague ornée d'un gros rubis, propriété de Louis XIV pendant un temps. Habituellement, ces choses et tant d'autres lui procuraient un plaisir délicat et profond.

Mais pas aujourd'hui.

Quelques individus avaient été punis, songea-t-il. Mais ce n'était pas suffisant.

Sa chambre au trésor ne comprenait que des pièces uniques, anciennes, étonnantes. Mais ce n'était pas suffisant.

Seules les Trois Etoiles pouvaient lui octroyer la satisfaction suprême.

Pour Elles, il céderait sans hésiter toutes les splendeurs en sa possession.

Parce que, avec Elles, il accéderait à la plénitude. En conséquence, leur perte ressemblait à du verre brisé dans sa gorge.

Il se leva, saisit la bague au rubis et la jeta à travers la pièce, comme un enfant capricieux se débarrasse d'un jouet cassé. Il Les retrouverait, se jura-t-il avec un lent sourire. Mais pour cela, un sacrifice au dieu était nécessaire. Un sacrifice sanglant.

Il sortit, laissant derrière lui la pièce brillamment éclairée. Et ce qui lui restait de santé mentale.

Jack songea à laisser un petit mot. Quand Stella se réveillerait, elle serait seule. Au début, elle le croirait parti au village voisin pour chercher le petit déjeuner. Mais il ne lui faudrait pas longtemps pour comprendre qu'il était vraiment parti.

Tout en descendant l'escalier à pas de loup, il imaginait la réaction de Stella. Elle se mettrait dans une colère noire, l'injurierait, le détesterait.

Mais ici, elle était en sécurité, et cela seul comptait. Si tout se passait selon ses prévisions, il serait de retour dès ce soir. Il passerait alors un sale quart d'heure à convaincre Stella du bien-fondé de ses actes. Il se faisait cependant fort d'y parvenir.

Un instant, il hésita, malgré tout... Tout bien pensé, pourquoi ne pas laisser un mot expliquant ses intentions ? Mais non. Stella comprendrait d'elle-même. C'était une femme perspicace. La femme de sa vie.

Il sortit dans l'air délicatement brumeux du matin, huma l'atmosphère chargée du parfum des fleurs de Diana. Parvenu à la voiture, il s'installa derrière le volant. Un soldat se prépare à la bataille, un chevalier à la charge. Lui tentait de s'endurcir avant de quitter sa dame.

Il était dans cet état d'esprit chevaleresque lorsqu'il tourna la clé du démarreur. Rien. Sur-le-champ, son humeur fasseya comme une voile sans vent.

i 124

Furieux, il sortit de sa voiture.

Il venait de mettre la tête sous le capot, lorsqu'une voix acide s'enquit :

—Monsieur le chasseur de primes a oublié quelque chose ? Lentement, Jack se retourna. Stella. Elle se tenait debout sous la véranda, prête à combattre, les yeux pleins de haine. Un simple coup d'œil sous le capot de sa voiture avait renseigné Jack : la tête du Delco manquait. Maintenant, il en comprenait la cause. Stella. Elle l'avait démasqué. Jack demeura calme. Plus d'une fois, il avait eu affaire à une femme en colère, dans sa vie. —Tu es matinale, dit-il tranquillement. —

Toi aussi, Jack.

Jack sourit de toutes ses dents, mais resta à distance respectueuse.

—J'avais envie d'œufs au bacon...

Comme Stella descendait les marches de la véranda, Jack conserva son sourire plaqué sur le visage.

—Ah bon... et où pensais-tu trouver des œufs au bacon à l'aube, en pleine campagne ?

—Euh... je pensais... trouver une ferme, et...

Le poing de Stella l'atteignit en plein ventre.

—Ne me mens pas ! Tu me prends donc pour une imbécile?

Jack toussa, ses poumons vidés d'un coup cherchaient à se remplir.

—Ecoute..., commença-t-il.

—1\i crois que je n'ai rien compris, hier soir ? Cette façon de me faire l'amour comme un adieu. Espèce de salaud ! De nouveau, elle envoya son poing. Cette fois-ci, Jack l'évita de justesse. La moutarde commençait à lui monter au nez. Jamais il n'avait traité une femme avec autant d'amour et d'attention que la nuit dernière, et maintenant, elle le lui jetait au visage. —Thomas à saboté ma voiture pendant la nuit ?

demanda-t-il d'un air accusateur. Belle preuve de confiance ! —

Comment oses-tu me parler de confiance ? Jack saisit Stella aux épaules et cria : —Où est la tête du Delco ?

—Quel plan ridicule as-tu élaboré dans ta sale caboche ? —Je reviendrai te chercher quand j'en aurai fini avec toute cette histoire, répliqua-t-il d'un air sombre. —Tu me prends pour ton toutou ou quoi ? On a commencé ça ensemble, on finit ensemble. Je viens avec toi. La fureur aveuglait Jack. Il secoua Stella et la bloqua contre la portière de la voiture.

—Non ! Je ne prends pas de risques avec toi. Pour une fois dans ta vie, fais ce qu'on te dit sans discuter ! J'irai plus vite sans toi. Sans m'inquiéter à ton sujet. —Personne ne te demande de t'inquiéter pour moi ! Que vas-tu faire au juste ?

—On a perdu assez de temps à se faire poursuivre. Il est temps d'inverser les rôles.

La colère de Stella lui monta à la gorge.

—Je vais avec toi, s'entêta-t-elle.

Jack la secoua comme un prunier.

—Ici, tu es en sécurité, Stella ! Tu représentes tout ce qui compte, pour moi. Je t'aime.

—Et je suis censée attendre ici, les fesses sur une chaise, comme une gonzesse ordinaire ?

—Exactement.

—Que deviendrai-je, si tu te fais tuer ? Pas question que j'attende sans rien faire.

Déboussolé, Jack lâcha prise en grommelant entre ses dents, et se mit à faire les cent pas. Dans son cerveau tourbillonnaient des plans contradictoires. Devait-il se résoudre à lui remettre les menottes, et à l'enfermer dans la maison jusqu'à son retour ? Impossible ! conclut-il aussitôt. En revanche, rien ne l'empêchait de mentir. Dans ce cas, il ferait semblant de parvenir à un accord avec elle, avant d'agir à sa guise.

Cependant, une idée se formait peu à peu dans sa tête.

Au bout d'un moment, il se tourna vers Stella, un sourire aux lèvres :

—D'accord, mon chou. J'avoue que je suis fatigué de toute cette histoire. Au début, c'était amusant, mais maintenant, même les cinquante mille dollars que tu m'as promis ne valent pas le coup que je risque ma peau. J'ai donc essayé

de partir en douce quelques semaines, le temps que toute l'affaire se tasse.

Comme Stella le dévisageait, bouche bée, Jack haussa les épaules et poursuivit :

—Les choses devenaient un peu trop lourdes entre nous. J'ai voulu éviter la scène de rupture classique. —Tu me laisses tomber ?

murmura Stella d'une petite voix. Tout ce que tu m'as dit... Le cœur de Jack se serra, mais il s'entêta : —Nous sommes libres et vaccinés, toi et moi. Je te déposerrai dans la première ville venue, avec un peu d'argent pour le transport.

Pour toute réponse, Stella tituba en direction des marches de la véranda. Lorsqu'elle s'effondra, le visage entre les mains, le cœur de Jack chavira, et il se détesta. « Elle sera en sécurité », se rappela-t-il cependant pour se donner du courage. Mais là, il eut la surprise de sa vie. Stella... ne pleurait pas.

Stella riait. Elle se tenait les côtes... de rire. En fait, elle rejetait maintenant la tête en arrière, et riait, riait.

—Espèce d'idiot ! Tu pensais vraiment que je t'avais cru, hein?

Au fur et à mesure que le visage de Jack s'assombrissait, Stella riait plus fort.

—Tu es si amoureux de moi, Dakota, que tu n'arrives plus à réfléchir !

Nous sommes liés l'un à l'autre, tu devrais le savoir. Ça nous est tombé dessus... La voix toujours secouée de rire, Stella frotta ses côtes douloureuses, et prit une profonde inspiration.

—Tu mériterais que je te roue de coups. Mais ton stratagème était trop bête... et trop doux à mon cœur. Remué, Jack enfouit ses mains dans ses poches. D'accord, ses manœuvres avaient échoué, songea-t-il. Ainsi que sa colère et ses menaces. Quant à ses mensonges, ils n'avaient réussi qu'à égayer Stella. Il ne lui restait que la vérité, en somme.

En conséquence, il s'assit près de Stella, sur les marches de la véranda, et lui saisit les mains.

—Je me rends, déclara-t-il. Je n'ai jamais dit à aucune autre femme que je l'aimais. En fait, je n'ai jamais aimé personne, ni femme, ni famille, ni amis. Il n'y a que toi dans ma vie.

L'émotion envahit Stella. Elle se pencha et embrassa tendrement la joue de Jack.

—Moi, j'aime quelques personnes très profondément. Mais ce que je ressens pour toi est unique, complètement différent. Et je l'éprouve pour la première fois. Les yeux de Jack se posèrent sur leurs mains jointes. Ils étaient faits l'un pour l'autre, songea-t-il avec bonheur.

—Il m'a toujours été facile d'éviter les attachements, confia-t-il. Jusqu'à notre rencontre. Maintenant, j'ai compris ce que tu ressens pour tes amies. J'ai besoin de t'aider. De les aider.

Stella détourna le regard. Inutile de pleurer de nouveau. Cela n'avancerait à rien. Pourtant, les mots de Jack, l'émotion calme et profonde qui passait entre eux atteignaient une partie de son cœur ignorée jusqu'alors. Elle exhala un profond soupir.

—Jusqu'à cette minute, je t'aimais. A présentée suis en passe de t'adorer.

—Dans ce cas, tu vas rester ici, et m'attendre tranquillement. —Non.

Comme le visage de Jack trahissait une irritation naissante, Stella le prit entre ses mains.

—Ce que tu ressens à mon égard, ce besoin de me protéger, je le sens aussi pour toi. Nous sommes deux, dans cette histoire. Et ne me dis pas que tu es un homme et que je suis une femme... —Et pourtant...

Le regard soudain aiguisé, Stella pencha la tête sur le côté et menaça :

—Au cas où tu aurais l'intention de me berner, si tu mets tes projets à exécution, je téléphone à la police, leur dis que tu m'as kidnappée, et donne une description détaillée de ta personne et de ce qui te sert de voiture. Tu n'auras pas fait vingt kilomètres qu'on te mettra la main dessus. Une lueur résignée traversa le regard de Jack.

—Tu en es bien capable... —Compte là-dessus !

Soudain sérieuse, Stella posa ses mains sur les épaules tendues de Jack.

—Ne crains rien. Jamais je ne te quitterai, dit-elle en lui effleurant les lèvres.

« Elle comprend tout », songea Jack. Elle lisait en lui avec davantage de perspicacité que lui-même. —Ce n'est pas la question, bougonna-t-il cependant. —Au contraire. Personne ne t'a donné assez d'amour, mais moi, je le ferai. Je serai toujours là pour toi, même quand tu joueras au héros et tenteras pour ce faire de te débarrasser de moi.

Jack perdait du terrain et le savait. Il essaya encore de transiger.

—Tout cela pourrait commencer demain.

—Désolée. Je suis déjà à ton côté.

Leurs lèvres se rencontrèrent, et Jack eut le sentiment de fondre en elle.

Leur baiser prit un tour passionné avant même que Stella n'ait glissé ses mains sous la chemise de Jack et ne les fasse courir le long de son dos.

—Prends-moi, murmura-t-elle en ondoyant contre le corps de Jack.

Ensemble, ils roulèrent dans l'herbe humide de rosée. Leur union fut rapide, un peu désespérée. Elle était avec lui, son corps agile et fort aussi avide et primitif que celui de Jack. Les yeux rivés l'un à l'autre, ils sombrèrent ensemble dans un abîme de sensations animales.

Pantelante, Stella demeura un long moment sous Jack. Son poids d'homme oppressait son corps, mais elle avait dans les yeux la douceur du soleil levant. « C'est le plus beau jour de ma vie », songea-t-elle.

Jack sortit peu à peu de sa torpeur amoureuse, et picora de baisers le visage de Stella.

—Ce petit intermède nous portera chance, murmura-t-il.

Maintenant, il faut y aller.

La façon dont Stella lui avait mis les mains sur les épaules quelques instants plus tôt, en lui affirmant qu'elle ne le

quitterait jamais, lui revint à l'esprit.

—Nous formons une bonne équipe, assura-t-il avec un sourire plus ému qu'il ne l'aurait voulu.

Stella attendit qu'ils soient engagés sur l'autoroute pour poser la question.

— Quel est ton plan, Jack ?

—Nous cherchons à retrouver celui ou celle qui tire les ficelles. Pour cela, nous disposons des deux types de la camionnette et des Salvini.

Il faut les attirer dans un traquenard, garder l'avantage, et les convaincre qu'ils ont tout intérêt à nous refiler quelques renseignements. —Rien que ça ! s'exclama Stella avec un grand sourire. J'admire ton optimisme. —Tout est une question de rapport de force. Tout en conduisant, Jack dévoila son plan à Stella.

Le tonnerre roulait dans le ciel assombri quand Jack se gara sur le parking des Salvini. Une Mercedes isolée s'y trouvait.

—La voiture de Thomas Salvini, commenta Stella. Normalement, la joaillerie est fermée pour ce long week- end. S'il est là, je me demande ce qu'il y fait- Jack commença par vérifier la porte d'entrée.

Fermée. Le cœur de Stella se mit à battre à coups précipités.

Lorsqu'elle parla, sa voix chevrotait. —Virginia est peut-être à l'intérieur. Elle se rend à son travail à pied... Elle est peut-être blessée.

Blessée ou... Jack se tourna vers elle.

—Ecoute, mon chou, ce n'est le moment ni des pleurs ni de la spéculation.

Galvanisée, Stella rejeta la tête en arrière et redressa ses épaules. —Tu as raison. Excuse-moi.

Jack hocha la tête et se dirigea vers l'arrière du bâtiment. Après une brève étude de la porte d'acier, il déclara : —Les serrures ont été forcées.

Pas de poussière, pas de rouille, ça n'est pas vieux. Celui qui a fait cela connaissait son affaire... il doit y avoir un système d'alarme sophistiqué, à l'intérieur. Malgré cet obstacle, Jack sortit ses outils et se mit à l'œuvre. L'orage se rapprochait, et la pluie se mit à tomber, drue. —A partir du moment où j'ouvrirai la porte, si je n'arrive pas à désamorcer l'alarme, nous n'aurons que quelques secondes pour nous enfuir. —

Mais...

—Ne discute pas, mon chou. Quand les flics arriveront, si Virginia se trouve à l'intérieur, ils la trouveront et s'occuperont d'elle.

Stella se mordit la lèvre et acquiesça.

—Reste ici, ordonna-t-il. Si je dis « pars », précipite-toi vers la voiture.

Prenant le silence de Stella pour un assentiment, Jack pénétra dans le bâtiment. Il repéra tout de suite l'alarme. A sa grande surprise, elle n'était pas branchée. Sans épiloguer sur leur chance, il s'empara de la main de Stella, alluma sa torche électrique et s'engagea dans l'escalier.

Sol moquetté, marbre, couleurs raffinées. La pluie tambourinait aux fenêtres et sur le toit.

—Voici le bureau de Virginia, chuchota Stella en montrant du doigt une porte.

Jack tendit un bras pour en interdire l'accès à Stella. Du faisceau de sa torche, il parcourut la pièce. Tranquille, bien rangée, élégante. Vide.

Stella exhala un soupir soulagé.

—Pas la moindre trace de lutte, commenta Jack. Examinons le reste de l'étage avant de redescendre et d'entamer la phase A de notre plan.

Quelques mètres avant la dernière porte du couloir, Jack s'immobilisa.

Une odeur lourde, caractéristique, imprégnait l'air.

—Retourne dans le bureau de Virginia, ordonna Jack. Comme Stella le regardait d'un air interrogatif, Jack insista entre ses dents serrées : —

Fais ce que je te dis.

Gagnée par l'odeur pestilentielle, Stella ferma les yeux et hocha la tête.

Jack pénétra dans la pièce. La mort est rarement belle à voir, et il avait eu son lot de spectacles atroces. Mais celui-ci dépassait tout ce qu'on peut imaginer. De la folie pure. Une lutte sans merci pour la vie ou la mort avait eu lieu ici. Au cours de laquelle la vie avait perdu.

Il retourna sur ses pas, et trouva Stella, blanche comme un linge, appuyée contre le mur.

—Ce n'est pas Virginia, murmura-t-il. Il s'agit d'un homme.

Sous les doigts de Jack, la joue de Stella était glacée. Cependant, ses yeux perdirent instantanément leur aspect vitreux. Elle relâcha l'air enfermé dans ses poumons.

—C'était... comme Ralph ? demanda-t-elle d'une voix nauséeuse.

—Bien pire, lâcha Jack. Attends-moi ici. Il examina chaque pièce, fouillant chaque recoin, ouvrant le moindre placard, s'appliquant à ne pas brouiller les empreintes digitales. Sans un mot, il conduisit Stella au rez- de-chaussée, qu'il passa au peigne fin à la lueur de sa torche. Il s'arrêta longuement devant un recoin sous l'escalier.

—Quelqu'un a visité cet endroit, conclut-il. La poussière est dérangée... A mon sens, c'est un refuge idéal pour quelqu'un de malin.

Les vêtements de Stella lui collaient à la peau, tant elle transpirait.

Elle imaginait Virginia cachée dans le noir. Fuyant qui ? Pour quelle raison ? Où se trouvait-elle à présent ? Autant de questions sans réponse.

A l'extérieur, Jack referma la porte avec soin, effaça ses empreintes sur la poignée.

—S'il le faut, tu pourras atteindre le supermarché de l'autre côté du parking en trente secondes, évalua-t-il d'un coup d'œil.

—Pas question que je me sauve !

Ils se défièrent du regard.

—Tu feras ce que je te dis, trancha Jack. Celui qui a fait ce que j'ai découvert là-haut est un animal.

Le regard de Stella vacilla.

—Mon but est de coincer les deux types, l'un après l'autre.

Si tu peux atteindre leur camionnette tandis que je détourne leur attention, tu la rendras inutilisable. Mais sans prendre le moindre risque.

Ignorant les yeux que Stella levait au ciel, Jack poursuivit : —Quand je les aurai neutralisés, nous utiliserons leur camionnette pour une petite conversation. Jack passa suggestivement une main sur les phalanges de son autre main.

—Selon les informations que nous récolterons, nous ferons appel à la police ou suivrons la piste nous-mêmes. —Ça me va.

Jack ouvrit la portière de sa voiture. Stella s'installa sur le siège du passager.

—Fais un numéro sur ton portable, demanda-t-il. Arrange- toi pour que l'appel dure au moins une minute. Stella composa le numéro de Diana, et parla pour ne rien dire sur son répondeur. Elle gardait les yeux rivés à ceux de Jack, et raccrocha dès qu'il lui en fit signe. —Phase B ? s'enquit-elle d'une voix qu'elle voulait calme. —Il n'y a plus qu'à attendre.

Dans le quart d'heure qui suivit, la camionnette fit irruption sur le parking des Salvini. La pluie continuait à tomber en trombes. De sa position derrière un pick-up, Jack faisait le gros dos à l'averse et observait les allées et venues. Les deux hommes sortirent séparément de leur véhicule et entreprirent lentement le tour du bâtiment.

Le géant était la cible de Jack. Utilisant les voitures garées comme couverture, il avançait silencieusement vers lui, l'observa tandis qu'il ramassait le portable de Stella abandonné par terre. Tandis que le colosse semblait se creuser le pois chiche qui lui servait de cerveau, Jack bondit, le frappa à la volée dans les reins. Son adversaire à genoux, Jack lui passa une menotte au poignet avant d'être envoyé en l'air comme une mouche. Sa peau racla le sol du parking. Il roula sur le côté pour éviter un coup de pied du colosse.

De son poste, Stella observait la lutte le cœur serré. Elle grimaça lorsque Jack fut projeté au sol, grinça des dents au bruit mat des coups de poing assenés, mais se dirigea calmement vers la camionnette.

« Il est battu », pensa-t-elle, au désespoir. La brute allait lui briser les os, au minimum. D'autant plus que le deuxième homme, qui effectuait le tour du bâtiment, viendrait bientôt à la rescousse de son acolyte. Le plan selon lequel Jack s'emparait des deux hommes rapidement et séparément tombait en pièces. A moins que...

N'écoutant que son désir de venir en aide à Jack, Stella prit une profonde inspiration, sortit de son poste d'observation et s'élança en direction de l'immeuble Salvini. Lorsqu'elle vit que le deuxième homme l'avait repérée, elle freina des quatre fers, et s'immobilisa, feignant la peur et le choc d'être découverte. Quand l'individu glissa la main sous sa veste, elle ne flancha pas, et attendit qu'il se rapproche. Puis elle se remit à courir sous la pluie, l'entraînant loin de Jack.

Le colosse et Jack entendirent tous deux le cri de l'homme.

Instinctivement, ils se retournèrent ensemble, et virent la femme aux cheveux roux s'enfuir, l'homme à face de rat à ses trousses.

« Incapable d'obéir ! » songea Jack, pris de terreur. Puis il fit volte-face vers son adversaire. Celui-ci lui lança un mauvais sourire. Jack lu i rendit son sourire, et son œil gauche tuméfié brilla de malice. —Tu vas payer, mon vieux, dit-il sur le ton de la conversation. C'est ma femme que ton pote pourchasse. Le géant essuya d'un revers de main son visage ensanglanté. —T'es cuit, affirma-t-il. —Tu crois ça ?

Priant pour que les jambes de Stella soient assez rapides, et que son propre cou tienne le choc, Jack baissa la tête, prit son élan, et chargea comme un taureau. La violence de l'attaque fit vaciller le colosse, qui recula de quelques pas et s'affaissa à moitié contre la voiture. En sang, délabré, épuisé, Jack administra de toutes ses forces un coup de genou dans l'entrejambe de son adversaire. Sous la douleur soudaine, l'homme se plia en deux. Aveuglé par la pluie et la transpiration, Jack lui saisit les bras, les tordit et lui passa la deuxième menotte. —Je m'occuperai de toi plus tard, promit-il en récupérant le téléphone portable.

Et il s'élança à la rescousse de Stella.

Suivre les instructions de Jack, songea Stella.

Courir comme une dératée vers le supermarché, se mêler à la foule-Tandis qu'elle détalait, elle passa comme un ouragan devant des couples, des familles, des enfants qu'on conduisait par la main, des bébés dans des poussettes. La pensée qu'une balle perdue, qui lui serait destinée, pouvait briser la vie d'un de ces innocents ne la quittait pas.

Elle se dirigea vers les confins du parking. Tout en courant à perdre haleine, elle jetait de rapides coups d'œil en arrière, s'as- surant chaque fois qu'elle avait bien distancé son poursuivant. Pas étonnant, qu'elle l'ait semé, d'ailleurs ! Avec ses chaussures à semelles de cuir, il n'avait aucune chance, sous la pluie !... Mais combien de temps s'entêterait-il malgré tout à la poursuivre ? Quand déciderait-il de la lâcher et de se retourner contre Jack afin de prêter main-forte à son copain ? Car, hélas, ce moment viendrait forcément, et Jack en ferait les frais-Cette pensée galvanisa Stella. Délibérément, elle ralentit l'allure, laissant à l'homme l'occasion de se rapprocher. Elle entendait maintenant sa propre respiration, sifflante comme celle d'un asthmatique, dans la moiteur de l'air orageux. Elle s'accroupit derrière un minivan, essuya du bras la sueur qui l'aveuglait, et tenta de réfléchir. Que faire ? Demi-tour pour venir en aide à Jack ? Le gorille lui avait peut-être déjà fait mordre la poussière...

11 fallait opter pour la ruse, à présent ; renoncer à la fuite, à la vitesse.

Stella contourna la camionnette à croupetons, glissa derrière un pick-up.

Là, contre la carrosserie, elle risqua un regard.

M... ! L'homme se trouvait plus près qu'elle ne croyait.

Elle se rabattit prestement, se recroquevilla contre le pare- chocs.

Mieux valait mourir en courant, tout compte fait. C'était encore moins bête que d'être coincée entre une brute et une voiture bon marché.

Alors, Stella avala une goulée d'air, formula une rapide prière pour Jack, et s'élança.

Le bruit mat sur l'asphalte... Ça y était. L'homme lui tirait dessus !

Tandis qu'elle courait, courait, ses viscères montaient et redescendaient avec brutalité, son cœur cognait jusque dans ses cervicales. Comme en état de confusion, d'ivresse, elle plongea derrière une voiture. Elle était foutue, songea-t-elle alors. Aux abois comme une bête de chasse à courre. Pour l'homme, à présent, la tuer allait être un jeu d'enfant.

... Peut-être !

Serrant les dents, elle se glissa sous la voiture, et se tortilla comme un serpent vers la voiture suivante. Elle l'entendait souffler, à présent, la brute, et voyait ses chaussures. « Petits pieds », pensa- t-elle irrévérencieusement. Fermant les yeux, elle convoqua alors dans son esprit l'image mentale de l'individu. Taille moyenne, dans les trente-cinq ans. Des yeux perçants, un nez important. Maigre, peu costaud. Et hors d'haleine. Elle pouvait le neutraliser sans problème, conclut- elle soudain.

Elle avait encore sa chance !

Rampant sur quelques centimètres, elle se préparait donc à agir.

Mais elle vit les petits pieds quitter le sol.

Puis, pratiquement sous son nez, elle aperçut une paire de boots. Les boots de Jack ? Les boots de Jack ! Ses yeux se brouillèrent de larmes. Le soulagement l'aveugla. Tout de suite suivi d'un accès de terreur lorsqu'elle entendit le bruit mat du silencieux de l'homme. Il tirait de nouveau...

Alors, jouant des coudes et des genoux, elle s'extirpa de sous la voiture : le type s'enfuyait, poursuivi par Jack.

—Jack ! cria-t-elle.

Il s'immobilisa en pleine course et pivota sur lui-même. Il semblait lui dire : « Dieu soit loué, tu es là ! » Un intense soulagement se peignit sur son visage.

Mais il y avait du sang sur sa chemise. Sous l'effet du choc, Stella se sentit faible.

—Mon Dieu ! Tu es blessé ! dit-elle en titubant jusqu'à lui.

Une main pressée contre son flanc, Jack sentit la brûlure à travers le brouillard cotonneux qui commençait à l'envelopper.

—Rejoignons la voiture, parvint-il à articuler. Le type va nous échapper.

Sa main, chaude de sang et de pluie, se referma sur celle de Stella, et ils se mirent à courir. Tout se brouillait dans leurs têtes. Martèlement des pas sur le sol. Glissade. Cœur battant. Peur, colère. Yeux écarquillés d'une femme qui transportait ses paquets de provisions. Jurons répétés de Jack. Crissement des pneus de la camionnette qui démarrait en trombe.

Les poumons de Jack le brûlaient, le côté gauche était comme transpercé de clous et de pointes. Avec l'énergie du désespoir, il fouilla dans sa poche pour y trouver ses clés. —Dans la voiture ! hurla-t-il.

Us montèrent, s'installèrent, accrochés aux sièges. Affalé sur le volant, Jack opéra un demi-tour sur les chapeaux de roue.

—Il a récupéré son gorille de copain au passage !... Après tout le mal que nous nous sommes donné, nous n'allons pas les laisser filer ! La voiture trembla, fit un tête-à-queue, une embardée, puis s'élança.

—Prends le revolver dans la boîte à gants ! ordonna-t-il. —Mais... tu es blessé, nom de nom ! Arrête-toi ! ordonna Stella à son tour.

—Je t'avais dit de courir ! lui reprocha Jack tout en accélérant. D aurait pu te tuer. Passe-moi ce revolver. 1—8Ne tire pas ! Tu pourrais tuer un innocent. Jack arracha l'arme des mains de Stella, quitta le parking et s'engagea sur la chaussée humide. —Je sais viser, figure-toi, dit-il d'un ton sec. La peur que Stella ressentait pour Jack l'empêcha de répliquer.

Elle s'accrocha à la poignée de la portière tandis qu'il zigzaguait comme un fou dans la circulation, à la poursuite de la camionnette. Et son impuissance se traduisit soudain par un singulier sentiment de calme intérieur. —TU vas tuer quelqu'un, énonça-t-elle sans l'ombre d'une émotion.

—Je sais ce que je fais, rétorqua-t-il.

Il se faufilait entre les voitures, sans jamais perdre de vue sa cible. Il était même suffisamment près de la camionnette, maintenant, pour voir le colosse se retourner en ricanant.

—Tu salis ta chemise avec ton sang, murmura Stella, qui se sentait ailleurs, absente, hors du réel.

—Du sang, j'en ai à revendre.

Le revolver posé sur ses genoux, Jack gagnait du terrain, mètre par mètre. « Je vais les coincer, songeait-il, les pousser contre le bas-côté. Le grand a encore les mains menottées dans le dos. Quant au petit, j'en fais mon affaire. » Ils allaient voir ce qu'ils allaient voir. Les yeux de Jack s'étrécirent tandis que la camionnette faisait une embardée pour emprunter au dernier moment une bretelle de sortie.

—Ça y est, murmura-t-il.

Pompant plusieurs fois sur le frein pour négocier le virage de la bretelle, il jura : sous leurs yeux, la camionnette était en train de déraper sur la chaussée glissante... Elle heurta de plein fouet la glissière de sécurité —

à 160 kilomètres heure au moins. En tout cas, l'impact fut tel, qu'il projeta le véhicule en l'air avec une violence inouïe. Il fit un tonneau, avant de s'écraser quelques mètres en contrebas. Sous la violence du choc, il explosa littéralement.

Une odeur d'essence se répandit immédiatement dans l'atmosphère, et bientôt les flammes firent rage.

Jack s'arrêta. Stella contourna la voiture, et l'aida à en descendre.

—A moi de conduire, déclara-t-elle d'une voix calme, qui l'étonna elle-même.

Autour d'eux, les conducteurs ébahis couraient vers le lieu du drame.

Jack, étourdi par la fumée et la souffrance, s'appuya sur Stella et se laissa conduire vers le siège du passager.

—Les perdre... après tous ces efforts, se lamenta Jack.

Insensible aux cris qui fusaient de toutes parts, Stella prit le volant. Sans aucun doute, quelqu'un avait déjà appelé le 911 depuis un téléphone portable. Il n'y avait plus rien à faire.

—Partons d'ici, décida-t-elle.

Elle conduisit à l'instinct jusqu'à son appartement. Dangereux ou pas, c'était son refuge, et Jack avait besoin de soins. L'Oldsmobile lui fit l'effet d'un bateau difficile à manoeuvrer, mais elle s'en tira. Dans sa rue, rien n'avait changé, constata-t-elle.

L'immeuble était toujours à la même place. Sa voiture aussi. Elle aida Jack à s'extraire de son siège. —Appuie-toi sur moi, murmura-t-elle en lui passant un bras autour de la taille. —Je boirais bien une bière... —Je vais t'en trouver une, promit-elle en le guidant vers l'immeuble.

Ils prirent l'ascenseur, heureux de ne rencontrer aucun voisin. Dans sa tête, Stella élaborait un plan. D'abord, évaluer la gravité des blessures, peut-être conduire Jack à l'hôpital. Ensuite, s'en remettre aux autorités.

Flics, médecins, FBI, tout le tralala.

Sur le palier, elle ignora les scellés apposés par la police et ouvrit sa porte. Dans l'entrée, elle donna un coup de pied dans une lampe renversée, et conduisit Jack jusqu'à la salle de bains.

—Assieds-toi, ordonna-t-elle.

Sa voix calme n'était pas en accord avec le tremblement de ses mains tandis qu'elle soulevait la chemise tachée de sang de Jack.

Mon Dieu ! Ce type t'a fichu une sacrée raclée... —Je l'ai laissé mordant la poussière, les mains menottées dans le dos !

Le torse de Jack était couvert d'ecchymoses. Stella mouilla un linge et le pressa sur chaque marque, sans oser regarder la plaie. Ses yeux brûlaient de larmes retenues. —Je sais que ça fait mal, mon amour, murmura-t-elle. —Donne-moi une bière.

Comme la femme de sa vie était belle, ainsi dévouée et inquiète, se dit-il plein d'admiration pour elle. Les joues pâles, les yeux sombres, les mains fraîches comme de la soie.

—Attends un peu.

Elle s'agenouilla et se prépara au pire. Puis, les yeux fixes, étonnée et soulagée, elle s'assit sur ses talons. Avant de persifler.

—Des égratignures... Moi qui m'attendais à un trou béant- Jack souffrait.

Il gratifia Stella d'un sourire crispé. —... Et cette bière ?

Il se leva, fouilla dans le placard à pharmacie, à la recherche de cachets d'aspirine.

La colère, les larmes, un soulagement désespéré donnaient à Stella une irrépressible envie de vomir. —Tu te rends compte à quel point j'ai eu peur pour toi ? demanda-t-elle sans aménité.

—Je me suis fait autant de souci à ton sujet, quand tu avais ce minus aux trousses, rétorqua Jack. Tu m'avais pourtant... Impatientée, Stella força Jack à se rasseoir, et ignora le cri de douleur qu'il étouffa à peine. —Je vais te mettre un antiseptique là-dessus... —Ouille ! Mets-y du sel, tant que tu y es ! —Ne me tente pas, dit-elle en s'agenouillant devant lui. A l'aide du linge humide, elle nettoya le visage de Jack. —Tu es bon pour un œil au beurre noir, ta lèvre est tuméfiée, et tu as une sacrée bosse sur la tempe. Jack soupirait, retenait des cris, tandis que Stella tamponnait ses différents bobos avec trop d'énergie, l'enduisait de trop de crème, le pansait... Elle déposa sur ses lèvres un baiser, qui provoqua chez lui autant de plaisir que de douleur. Enfin, elle posa la tête sur les genoux de son homme et poussa un long soupir.

—Ne sois pas fâché contre moi, murmura-t-elle. Je voulais seulement éloigner le type de toi le plus longtemps possible. Touché, Jack s'adoucit, et caressa les cheveux de Stella. C'est alors qu'il s'aperçut qu'elle avait le coude très amoché. —A moi de jouer au docteur, dit-il avec une infinie tendresse.

Il embrassa la peau meurtrie avant de la soigner. —Fais-moi encore une seule fois aussi peur, et je t'attache au lit pendant un mois, menaça-t-il.

Stella étreignit Jack.

—Des promesses, toujours des promesses... Les deux types sont morts, n'est-ce pas ?

—Impossible de réchapper d'un pareil accident. Hélas, je n'ai pas eu le temps de leur soutirer la moindre information.

—Nous avons fait de notre mieux.

Décidée à être brave, Stella lutta pour cacher son inquiétude. —Je me change et j'appelle le bar, déclara-t-elle d'un ton serein. Pour les rassurer sur mon sort, et leur donner des instructions pour les jours à venir.

—C'est ça, joue ton rôle. Et, ajouta-t-il en la prenant dans ses bras, je te promets que nous allons retrouver tes amies.

Seulement, même si ça te déplaît, il faut maintenant nous en remettre à la police.

Stella poussa un soupir, et acquiesça.

—Tu dois savoir, prévint Jack, qu'un homme comme moi dégoûte le flic traditionnel. J'ai quelques bons contacts dans la police, mais plus on monte dans la hiérarchie, moins je suis apprécié.

—A Dieu va !..., répliqua Stella.

Puis elle fronça les sourcils, prête à entrer en guerre.

—En tout cas, pas question de leur remettre le diamant bleu.

Q appartient à Virginia.

—Bien sûr, mon trésor, assura Jack. Virginia et Diana passent en premier, pour nous.

Un sourire paisible éclaira le visage de Stella... suivi de 14tupeur quand le téléphone portable sonna. Elle fouilla dans son sac comme une folle et décrocha. —O'Leary, annonça-t-elle d'une voix brisée d'angoisse. Les larmes ruisselaient sur son visage, et elle s'effondra sur le sol.

—Mon Dieu, Virginia ! Tu vas bien ? Où es-tu ? Tu es blessée ? Quoi ?

Oui, je vais bien... chez moi... mais où... Virginia, arrête de me poser cette question. Oui, je l'ai avec moi. Nous te rejoignons dans dix minutes. Attends-nous. Elle raccrocha, et éclata en sanglots. —Excuse-moi..., bredouilla-t-elle, mais je ne peux pas m'en empêcher... Virginia...

est saine et sauve.

Jack soupira tendrement et aida Stella à se relever.

C'était un quartier résidentiel et tranquille, avec de beaux arbres centenaires. Stella se tordait les mains sur ses genoux tout en déchiffrant les numéros des maisons.

—C'est là ! s'écria-t-elle soudain.

Alors même que Jack s'engageait dans l'allée de la belle demeure de style fédéral, Stella ouvrait déjà la portière. Jack la retint par la ceinture de son jean. —Attends au moins que j'arrête la voiture ! Au même moment, il aperçut une jolie blonde à l'air un peu fragile. Elle sortait de la maison et se précipitait sur la pelouse humide. Stella et elle se jetèrent dans les bras l'une de l'autre en pleurant de joie.

« Joli spectacle », reconnut Jack en s'extirpant avec peine de la voiture. Mais il ne souhaitait rien moins que contempler deux femmes en train de pleurer et de rire à la fois. Avisant un homme sur le pas de la porte, un sourire aux lèvres, le bras bandé de frais, il se dirigea vers lui, abandonnant les femmes à leurs effusions.

—Cade Parris, dit l'homme en tendant la main.

Une main ferme, un homme grand, cheveux noirs, des yeux verts à faire rêver. Une allure masculine qui faisait oublier la pure beauté des traits.

—Jack Dakota.

Cade jaugea les ecchymoses de Jack et secoua la tête. —Un verre serait le bienvenu, non ? proposa-t-il. La bouche meurtrie de Jack se fendit en un sourire de gratitude.

—Toi, mon vieux, tu viens de devenir mon meilleur ami.

Peu à peu, Jack se décontracta, les pieds sur une table basse, une bière à la main.

—Amnésie... ? murmura-t-il. Ça a dû être dur pour elle. —Surtout quand elle a compris, pour ses demi-frères. —Nous avons fait un tour chez les Salvini. J'ai vu... le mort. Cade hocha la tête.

—Si elle ne s'était pas enfuie... Elle ne se souvient pas de tout, encore. Je travaille sur le coup depuis vendredi matin.

Et toi ?

—Samedi après-midi, répliqua Jack en sirotant sa bière. —Virginia avait peur, se trouvait en pleine confusion mentale, mais elle se posait des tas de questions, et avait besoin de quelqu'un pour trouver les réponses. Nous avons fait une

avancée majeure, aujourd'hui.

Jack désigna le menton abîmé de Cade.

—Ça fait partie de l'avancée ? demanda-t-il.

—L'autre Salvini, dit Cade d'une voix neutre. Il n'est plus de ce monde.

« Encore un mort », songea Jack.

—Tu crois qu'ils ont monté le coup eux-mêmes ? s'enquit-il. —Non. Ils avaient un client. Je ne l'ai pas encore pisté. La police enquête, maintenant. Un copain à moi, Mick Marshall.

—Je le connais. Un flic intelligent et qui a du cœur. Espèce rare.

—Il est sous les ordres de Buchanan, qui, lui, n'aime pas les détectives privés. D'ailleurs, il va vouloir te parler.

La perspective arracha un soupir à Jack.

—Ça vaut bien une bière supplémentaire, déclara-t-il avec une moue résignée.

—Timothy ? s'étonna Stella. Je ne l'aimais pas, mais jamais je ne l'aurais cru capable de meurtre. 144irginia gardait la main de Stella dans les siennes. —Il a perdu la tête... J'ai oblitéré tout ça de ma mémoire, sur le moment. Tout supprimé. Peu à peu des lambeaux de souvenirs me sont revenus, mais je dois beaucoup à Cade. Les yeux de Stella cherchèrent ceux de Virginia.

r

—Ce monsieur est allé vite en besogne dans ton cœur, n'est- ce pas ?

—Ça se voit tant que ça ? demanda Virginia en rougissant. C'est comme si je le connaissais depuis toujours. Ses lèvres s'épanouirent en un beau sourire incrédule. —Il m'aime... tu dois trouver ça fou ? —Plus rien ne m'étonne... S'il te rend heureuse, c'est tout ce qui compte pour moi.

—Je ne me souvenais plus de toi, ni de Diana, expliqua Virginia, les yeux embués. Pourtant, je me sentais très seule, sans pouvoir me l'expliquer. Dès que les choses me sont revenues, nous sommes allés chez toi, mais tu n'y étais pas, et ton appartement était sens dessus dessous... Ensuite, tout à l'heure, je me suis souvenue du numéro de ton téléphone portable, et j'ai appelé.

—C'est l'appel téléphonique le plus heureux de toute ma vie.

Les lèvres de Virginia tremblèrent.

—Je n'arrive pas à mettre la main sur Diana, murmura-t-elle.

Stella enlaça son amie.

—Je sais. Efforçons-nous de croire qu'elle va bien. Nous revenons de sa maison de campagne. Elle venait d'y séjourner, son parfum flottait encore dans l'air. Nous la retrouverons, ne t'inquiète pas.

Ensemble, elles se dirigèrent vers la maison.

—Ce Jack, lui, il te rend heureuse ? demanda Virginia.

—Oui. Sauf quand il me casse les pieds !

Virginia étouffa un rire.

—Dans ce cas, je meurs d'envie de le connaître ! dit-elle en poussant la porte.

Jack et Stella se tenaient dans le patio. —J'aime beaucoup ton amie. Elle a de la classe.

—TU lui plais aussi.

—Quant à Cade, c'est un type bien. Il est intelligent, sait garder la tête froide... Il est fou de Virginia, soit dit en passant.

Jack étudia la main de Stella, captive de la sienne. Une main pleine de caractère. Forte. Mais douce, aussi. —Il a beaucoup à offrir, poursuivit-il. De l'allure, de l'argent, une belle maison. La sécurité, quoi.

Intriguée, Stella ne le quittait pas des yeux. —Mon père était un bon à rien, déclara Jack abruptement. Ma mère servait à boire à des ivrognes, quand lui prenait l'idée de travailler. J'ai fait des études de littérature et d'anthropologie, tout en travaillant comme aide maçon. J'ai un peu d'argent de côté, en cas de pépin, et je loue un deux pièces au mois. Pas ce qu'on appelle la sécurité, quoi... Comme Stella ne disait pas un mot, il ajouta : —C'est ce que tu recherches, la sécurité ? Stella réfléchit un instant. —Pas exactement.

Jack se passa une main dans les cheveux. —J'ai vécu ma vie seul, et ça me plaisait. Tu me comprends ?

Stella ne lui vint pas en aide.

—Je comprends, dit-elle, discrètement amusée. Le loup solitaire. Tu veux hurler à la lune, ce soir ? —Ne fais pas de l'esprit, alors que j'essaie de m'expliquer. 1Nérveux, Jack cherchait les mots. Il n'avait rien à proposer à une femme. Rien que ce qu'il était, et ce qu'il ressentait pour Stella. A elle de décider si ça lui paraissait suffisant pour bâtir une vie à deux.

—En fait... je ne veux plus vivre seul, commença-t-il. Tu comprends ?

Le visage de Stella demeurait de marbre. —Bien sûr que je comprends.

Tu es fou de moi. Jack soupira d'irritation. Il fallait une patience d'ange, avec cette femme.

—Il se passe des choses bizarres... Des émotions... Enfin, dans des circonstances intenses. —Voilà qu'il pense, maintenant..., murmura Stella. Jack leva les yeux au ciel.

—Peut-être ne veux-tu pas suivre la même direction que moi. 1\i souhaites sans doute une vie plus traditionnelle... —Est-ce que je me bats comme une femme « traditionnelle » ? railla Stella.

—Tu te poses peut-être des questions...

—Je n'ai ni questions à poser ni réponses à attendre. J'ai bifurqué de ma route le jour où je t'ai rencontré, et j'en suis heureuse. Je m'appelle Stella, et je te suis.

Le rire monta aux lèvres de Jack.

—Tu plaisantes ?

Stella serra les

dents.

—Répète cela une seule fois, je te scalpe. Jack sourit d'un air moqueur.

Elle fit un pas vers lui.

—Aussi vrai que je suis une O'Leary, je sais ce que je veux. Une pause, puis elle reprit :

—La seconde Etoile symbolise la connaissance, dit Stella. Le savoir du monde, et le savoir de soi. Moi, je sais pour moi. Et toi?

Le regard de Jack devint intense. —Moi aussi. Je sais. Pour moi.

—Alors, nous avons fait le pas le plus important de notre vie.

—Dis-le, murmura Jack.

La sueur perlait à son front. Il respirait plus difficilement que jamais.

Stella lui offrit son sourire éclatant. —Dis-le d'abord, exigea-t-elle.

—Pas question. La dernière fois, c'est moi qui ai commencé.

Stella contempla Jack sans rien dire pendant quelques instants. Puis elle songea que, après tout, elle était sûre, tout à fait sûre.

—D'accord... marions-nous.

Jack brida l'élan de joie qui le traversait. Il enfouit ses mains dans ses poches.

—Ces choses-là se demandent, objecta-t-il. Un homme a droit à un minimum de romantisme.

—Tu pousses un peu, non ? protesta Stella.

Puis elle éclata de rire et entoura le cou de Jack de ses bras.

—Acceptes-tu de m'épouser, Jack ?

—Oui, pourquoi pas.

Et quand elle rit de plus belle, il l'attira avec amour contre son corps douloureux.

* *

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